Die letzten Tage haben alarmierende Nachrichten über den Stand der Pandemie in den USA gebracht. Krankenhausaufenthalte aufgrund von Covid-19 erreichten in Alabama, Arkansas, Kalifornien, Florida, Nevada, North Carolina, Oklahoma, South Carolina, Tennessee und Texas neue Höchststände, während die Fallzahlen in den letzten Wochen für mehr als die Hälfte des Landes gestiegen sind. Aber der Sommer beginnt an diesem Wochenende, und es gibt immer noch guten Grund zu der Annahme, dass diese Infektion saisonal sein könnte. Wenn dies der Fall ist, kann heißes und feuchtes Wetter die Ausbreitung der Krankheit abschwächen. Die Fallzahlen würden sinken. Jede „zweite Welle“ würde sich verzögern.
Das ist doch gut so, oder?
Noch vor wenigen Monaten haben wir mit gekreuzten Fingern von „Saisonalität“ gesprochen, als wäre es die Version des Covid-19-Dramas von a Deus ex machina. Reuters deutete bereits im Februar an, als der Umfang der Pandemie gerade erst klar wurde, dass höhere Temperaturen „das Virus eindämmen könnten.“ NPR schlug vor, dass die Sommerhitze den Ausbruch vielleicht — nur vielleicht — “ zerquetschen“ würde, bevor er sich zu weit ausbreitete. Donald Trump hatte natürlich wenig Interesse am vorsichtigen Teil eines jeden Falles für vorsichtigen Optimismus: „Wenn es etwas wärmer wird“, sagte er den Anhängern bei einer Kundgebung in New Hampshire am 10.“
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Dieses Stück Ballyhoo des Präsidenten stieß zu dieser Zeit auf reichlich Verachtung und Bestürzung, aber die Kritik der Experten bestand hauptsächlich darin, dass er die Dinge übertrieben hatte. Selbst viele Wissenschaftler waren sich grundsätzlich einig, dass die Saisonalität für Covid—19 – wenn sie wirklich zutrifft – kurzfristig tendenziell eine gute Sache wäre. „Ich bin glücklich zu hoffen, dass es sinkt, wenn sich das Wetter erwärmt“, sagte die leitende CDC-Beamtin Nancy Messonnier zwei Tage später, „aber ich denke, es ist verfrüht, davon auszugehen.“ Abgesehen von dem Versprechen eines Wunders schien es, dass jede Verlangsamung im Frühjahr oder Sommer nur dazu beitragen konnte, den Schaden insgesamt zu mildern. Zumindest könnte es die Kurve abflachen (erinnerst du dich daran?) und zum Erhalt der Gesundheitsinfrastruktur beitragen.
Aber jetzt, da wir kurz vor dem Sommer stehen und die erhoffte Saisonalität einsetzen könnte, scheinen die Auswirkungen nicht mehr so rosig zu sein. Auf längere Sicht — auch mit Blick auf Herbst und Winter und dann auf 2021 – könnte dieses Infektionsmuster das Virus noch zerstörerischer machen, als wir dachten. Wenn Sonnenlicht und Feuchtigkeit die Ausbreitung tatsächlich verlangsamen, werden sie sie in den nächsten Monaten nicht vollständig ausschalten, und das bedeutet, dass wir auf der ganzen Linie mit einer Erholung rechnen sollten. Was mehr ist, Epidemiologen schlagen vor, dass dieses Down-and-Up sich nicht aufhebt und eine Wäsche ist: Tatsächlich würde der exponentielle Aufschwung im Winter wahrscheinlich jede leichte Verlangsamung im Juni, Juli und August überschatten. Das wäre sehr, sehr schlecht.
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Um klar zu sein, ob das neue Coronavirus wirklich saisonal ist, bleibt unbekannt. Wir haben noch kein ganzes Jahr dieser Pandemie hinter uns, daher ist es unmöglich zu vergleichen, wie die Infektionsraten an einem einzigen Ort zugenommen und abgenommen haben. Sogar die positiven Auswirkungen der Luftfeuchtigkeit sind etwas ungewiss; wie Maryn McKenna letzten Monat in WIRED betonte, haben viele Studien zu dieser Frage Laborbeobachtungen verwendet, und ihre Ergebnisse gelten möglicherweise nicht für die reale Welt. Und um die Sache noch komplizierter zu machen, können hohe Hitze und Luftfeuchtigkeit dazu führen, dass Menschen mehr Zeit in Innenräumen verbringen, in denen sich das Coronavirus leichter in der Luft zu übertragen scheint. Die Wissenschaft hier ist immer noch, in vielerlei Hinsicht, ein heißes Durcheinander.
Es gibt jedoch Hinweise aus Studien der Vergangenheit und Gegenwart, die darauf hindeuten, dass das Wetter die Ausbreitung der Pandemie tatsächlich modulieren wird. Für ein Papier, das im April herauskam, Forscher untersuchten acht Jahre Daten von Haushalten in Michigan und stellten fest, dass häufige respiratorische Coronaviren „stark saisonal“ waren.“ Ebenfalls im April veröffentlichten der Epidemiologe Marc Lipsitch von der Harvard T. H. Chan School of Public Health und seine Mitarbeiter eine Studie in der Zeitschrift Science, die historische Daten von zwei dieser alten Coronaviren untersuchte. Sie kamen zu dem Schluss, dass der R0 für diese Krankheiten — das heißt, wie viele neue Fälle jede infizierte Person in der Bevölkerung erzeugt — im Winter einen Höchststand erreichte, der etwa 30 Prozent über seinem tiefsten Punkt im Sommer lag.
In jüngerer Zeit kamen der Harvard-Datenwissenschaftler Mohammad Jalali und seine Kollegen zu ungefähr der gleichen Schätzung für saisonale Effekte, zumindest an einigen Orten, einschließlich New York City, mit Covid-19. (Ihr Manuskript wurde von anderen Wissenschaftlern noch nicht offiziell überprüft. Die Umweltökonomin Tamma Carleton von der University of Chicago und ihre Teamkollegen verwendeten Beobachtungen von mehr als 3.000 verschiedenen Orten auf der ganzen Welt, um zu argumentieren, dass UV-Licht die Wachstumsrate bestätigter Fälle um mehr als 7 Prozentpunkte verändern kann, abhängig teilweise von der Entfernung vom Äquator. Die saisonalen Effekte wären in den nördlichen und südlichen Breitengraden am größten, schlugen sie und ihre Kollegen vor, wo die Länge der Tage zwischen Winter und Sommer am stärksten variiert. (Die Autoren dieser Studie, die sich ebenfalls noch im Entwurf befindet, haben ihr Bestes gegeben, um Faktoren wie Unterschiede bei Covid-19-Tests zu kontrollieren.)
Es macht nicht viel Spaß, sich vorzustellen, wie ein Anstieg der Grippe- und Covid-19-Fälle aussehen würde, wenn sie gemeinsam ankommen würden.
Vor einigen Monaten, als der Ausbruch explodierte, war es verlockend, an diese Saisonalitätseffekte in Bezug auf das zu denken, was zuerst passieren würde: eine Abwärtsmodulation im Sommer. Aber die gleichen Effekte — von 30 Prozent, sagen wir – könnten genauso gut anders verstanden werden, in Bezug auf die verstärkte virale Superspreading später. Es könnte sinnvoller sein, sich auf die Winterkrankheit zu konzentrieren, und was David Fisman von der Dalla Lana School of Public Health der Universität Toronto als „saisonal entsaftetes“ Coronavirus bezeichnet. Wenn Pandemiewellen mit den Wetterbedingungen synchronisiert werden, in denen sie gedeihen — wie Herbst und Winter für Influenza — neigen sie dazu, mehr Schaden anzurichten, sagt Fisman. Dies ist, was mit der spanischen Grippe passiert sein könnte: Einige argumentieren, dass es zuerst im Frühjahr 1918 auftauchte, als es außerhalb der Saison für das Virus war, und dann im folgenden Herbst mit weitaus schlimmeren Auswirkungen zurückkam.
Jalali stimmt zu, dass die Vorteile eines geschwächten Spreads im Sommer weniger folgenreich sind als die Nachteile eines verstärkten Spread-Effekts im Winter. Er ist bestürzt darüber, dass die politischen Entscheidungsträger die Beschränkungen lockern. „Die Leute werden zu dieser neuen Norm kommen, und sobald Herbst und Winter kommen, bekommen wir den umgekehrten Effekt und die Situation wird schlimmer. Das ist das Problem „, sagt Jalali.
Die Tatsache, dass die Grippe auch im Winter zuschlagen würde, trägt zur Besorgnis bei. Es macht nicht viel Spaß, sich vorzustellen, wie ein Anstieg der Grippe- und Covid-19-Fälle aussehen würde, wenn sie gemeinsam ankommen würden. Krankenhäuser sind bis an die Grenzen gedehnt, um auch nur einen dieser Ausbrüche aufzunehmen. Und wenn die beiden Erreger Individuen gleichzeitig infizieren können, würde das die kommende Saison viel tödlicher machen.
In der Zwischenzeit kann unsere Fähigkeit, mit dem Virus umzugehen, in gewisser Weise auch mit dem Sommer abnehmen. Lipsitch stellt fest, dass in einigen Krankenhäusern Etagen, die zu Intensivstationen umgebaut wurden, um Coronavirus-Patienten aufzunehmen, wieder in ihre ursprünglichen Zwecke umgewandelt werden. „Das soll nicht heißen, dass wir die Menschen nicht medizinisch versorgen sollten, solange wir im Sommer Luft zum Atmen haben, aber wir sollten uns auch darauf vorbereiten“, dass Covid-19-Fälle an Orten, an denen sie jetzt abebben könnten, wieder anschwellen, sagt er. Länder, die in die Sommermonate eintreten, könnten sich die Zeit nehmen, mehr Kapazitäten aufzubauen und noch mehr persönliche Schutzausrüstung für Beschäftigte im Gesundheitswesen aufzubewahren.
Es wäre klug, die Sommerzeit zu nutzen, um „dieses Virus so nah wie möglich an der Existenz zu vernichten“, sagt Jeffrey Shaman, ein Prognostiker für Infektionskrankheiten an der Mailman School of Public Health in Columbia. „Auf diese Weise, wenn es in die Winterzeit kommt und es übertragbarer ist, beginnen Sie mit einem niedrigeren Sollwert.“ Die USA sind weit davon entfernt, dies zu erreichen, fügt er hinzu: „Wir zerquetschen es überhaupt nicht.“
Die Selbstzufriedenheit der USA in den ersten Monaten des Jahres 2020 machte sie schlecht gerüstet, um sich den Realitäten der Covid-19-Pandemie zu stellen. Es war nicht nur der Präsident und seine Rede von den „wundersamen“ Auswirkungen des wärmeren Wetters: Viele andere dachten auch, dass sich ein Best-Case-Szenario abspielen würde und das Virus mehr oder weniger eingedämmt wäre. Aber wir sollten inzwischen wissen, dass es besser ist, sich auf das Worst-Case-Szenario vorzubereiten, auch wenn es keine Gewissheit ist. „Es gibt derzeit ein Zeitfenster in der nördlichen Hemisphäre“, sagt Carleton. Der Winter kommt und wir sind gewarnt.
Fotos: Apu Gomes/Getty Images; Robert Atanasovski/Getty Images; Universal Images Group/Getty Images
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