vi vet att introducerade rovdjur som rävar och katter är ett av de största hoten mot Australiens vilda djur, men vad är det bästa sättet att kontrollera dem?
många australiska ekologer hävdar dingoes är en del av lösningen, tack vare deras förmåga att kontrollera antalet vilda rovdjur. Det är en kontroversiell ide, men en som får stöd från ny forskning om nordamerikanska vargar.
genom ett projekt finansierat av den australiensiska-amerikanska Fulbright-kommissionen har vi forskat för att bättre förstå dingoes roll i Australiensiska ekosystem genom att titta på vargar i Nordamerika. Resultaten publicerades i veckan i Journal of Animal Ecology.
varför vargar?
vargar utrotades praktiskt taget från hela fastlandet USA (utom Alaska) under de senaste två århundradena, som en del av rovdjurskontrollprogram.
men vargar återinfördes till Yellowstone National Park och omgivande områden 1995-1996 enligt bestämmelserna i US Endangered Species Act (som kräver återställande av hotade arter som har eliminerats där det är möjligt).
många studier av Yellowstone wolves har visat att de snabbt påverkade parkens ekosystem, mestadels genom att minska antalet byte.
men när vargar återkoloniserar nya områden i USA är vi också intresserade av hur vargar interagerar med andra rovdjur, särskilt prärievargar och röda rävar.
vi antog att vargar skulle minska antalet prärievargar, eftersom de är större rovdjur. Men prärievargar minskar också rävantalet, så vi förväntade oss att varhelst vargar är närvarande borde det finnas fler rävar än prärievargar.
för att utforska dessa interaktioner analyserade vi coyote-och rödrävpälsfångstdata över Nordamerika i områden med och utan vargar.
Vem är den bästa hunden?
i Alaska, Yukon och NW-territorierna har vargar, prärievargar och röda rävar samexisterat sedan början av 1900-talet. Vi vet nu från pälsfångstregistren att prärievargar aldrig överträffade rävar i dessa områden där vargar också bor.
posterna i områden utan vargar berättar en annan historia.
när vargar utrotades i mycket av de lägre 48 USA utvidgade coyoter dramatiskt sin historiska distribution. Vid 1970-talet spriddes prärievargar från mitten av Usa hela vägen till Maine och New Brunswick och slutligen till Nova Scotia vid 1980-talet.
även om prärievargar nyligen koloniserade Maine, New Brunswick och Nova Scotia, tyder pälsreturdata på att det bara tog 20-30 år för prärievargar fler än röda rävar i frånvaro av vargar.
dessa resultat stöder hypotesen att vargar kan ha en stark inverkan på mindre rovdjur i livsmedelskedjan. Resultaten visar också när vargar utrotades över stora delar av Usa, det orsakade en kontinent bred förändring i balansen mellan prärievargar och röda rävar.
vi ville också veta vad som händer när vargar och prärievargar möts.
för att göra detta analyserade vi pälsfångstposter från Saskatchewan och Manitoba i centrala Kanada. Vargar finns i båda provinserna, men är frånvarande i söder. Provinserna är därför en perfekt plats för att se hur vargar interagerar med prärievargar.
i södra delen av provinserna där vargar är frånvarande indikerar pälsrekorden att prärievargar överstiger röda rävar i genomsnitt med tre till en, som vi förväntar oss av vår hypotes. Och där vargar är närvarande, gynnar balansen dramatiskt röda rävar i genomsnitt med fyra till en och i extrema fall 500 till en på en plats.
men däremellan finns en 200 kilometer lång ”övergångszon” där för få vargar är närvarande för att tippa balansen mellan prärievargar och röda rävar.
magiskt antal vargar
om vargar minskar antalet prärievargar kan det hjälpa en serie arter som potentiellt hotas av prärievargar som pygmy kaniner och snöskor harar. Expansionen av vargar kan också visa sig vara bra för bergiga röda rävar som har minskat i närvaro av prärievargar.
men resultaten i Kanada visar att vargar kan behöva spridas över stora områden och i höga antal innan de har en chans att kontrollera coyoter.
denna magiska kombination är känd som en” ekologiskt effektiv densitet ” av vargar, och före vår studie visste vi väldigt lite om hur många vargar som behövs för att kontrollera coyoter.
vad detta betyder för australiska dingoes
i Australien spelar dingoes ofta samma” top dog ” – roll som vargar i våra ekosystem. Och rävar, när dingoes försvinner, ökar ofta på samma sätt som coyoter gör i frånvaro av vargar, med allvarliga konsekvenser för vårt hotade inhemska vilda djur.
men vår studie visar att topprovdjur som dingoes inte kommer att kunna kontrollera rovdjur med lägre ordning (som rävar) om de finns i lågt antal och sprids ut över stora områden.
detta utgör ett stort dilemma, eftersom människor har haft stor inverkan på distributionen av dingoes, till stor del genom uteslutning av fäktning och växtskydd på gårdar där dingoes är synonymt med boskapspredation. Dingoes kommer också ofta i konflikt med människor runt vissa turist-och gruvaktiviteter.
finns det en lösning?
vi behöver en strategi som hjälper människor att samexistera med dingoes. Detta är utmanande, särskilt när dingoes utgör ett allvarligt hot mot mänskliga företag som boskapsindustrin.
användningen av skyddsdjur för att skydda boskap är lovande, men vi behöver fortfarande veta om denna strategi kan fungera över stora rumsliga områden.
ett annat möjligt alternativ är att kompensera jordbrukare för lagerförluster som kan hänföras till dingoattacker. Detta kan modelleras på system i USA som ger ersättning för vargskador för att minska konflikter. Men sådana system måste omfatta kompensation för både direkta (lagerförluster) och indirekta (effekten av predation på boskapens hälsa) effekter, som är svåra att mäta.
på spel är framtiden för våra ekosystem och biologisk mångfald, som decimeras av röda rävar och vilda katter. På spel står också framtiden för Australiens jordbruk, särskilt fårindustrin, som länge har drabbats av dingoes och röda rävar.
om dingoes fortsätter att kontrolleras på det sätt de är nu, kan vi aldrig få chansen att se deras sanna styrka i att kontrollera rävar och katter och skydda Australiens inhemska vilda djur.
