ett huvudlöst mänskligt lik som flyter i en vik av Brienz — sjön i Schweiz-först trodde vara ett dött får som dess lårben och ett överarmsben som sticker ut från torso var inneslutna i en cementliknande kokong — har avslöjat sina hemligheter.
det makabra ämnet som täcker torso och delar av de återstående lemmarna kallas adipocere, ett fett, vaxartat material som ibland bildas från en sönderdelande kropps mjuka vävnader. Adipocere är bekant för utredare-det kan göra det svårt att identifiera en kropp och knyta sin dödstid — men det är främmande för de av oss som inte kommer i regelbunden kontakt med sönderdelande kroppar.
”när du ser en sådan typ av kropp med adipocere är det helt klart att det inte är en ny kropp”, säger Michael Thali, då en ung bosatt läkare i Bern och nu professor i rättsmedicin vid University of Zurich. ”Jag tänkte då den här kroppen måste vara några månader eller till och med några år .”
men efter några kreativa CSI know-how, Thali, som hade tagit denna kropp på som hans första stora fallet, insåg ther liket var mycket, mycket äldre, från cirka 300 år sedan. Andra ledtrådar föreslog att mannen hade drunknat och uppslukades av de omgivande sedimenten för att bara upptäckas efter en jordskakning i regionen.
blå och vit
när en kropp upptäcks är den mest brådskande frågan utredare måste svara: Hur länge har den här personen varit död? Svaret avgör om kroppen blir fokus för brottsutredning eller av historiskt intresse.
först uppskattade Thali att detta lik var ungefär sex månader till fem år gammalt. Sedan märkte han adipocere, som är naturligt vit, hade ovanliga fläckar av intensiv blå. Han misstänkte att det blå hade kommit från personens kläder, en teori som han senare avfärdade till förmån för alger. Men biologer från Universitetet i Bern, där han arbetade vid den tiden, informerade honom om att det troligen var ett mineral.
om ett mineral hade utfällt på kroppens adipocere skal, misstänkte Thali att personen hade dött mycket tidigare.
Thali och kollegor utförde en röntgen och en fysisk undersökning. För att kika under skalet som inneslutit resterna, inklusive det bevarade hjärtat och andra mjuka strukturer, var Thali och hans kollegor tvungna att skära igenom det med en såg.
Corpse wax
poster av adipocere sträcker sig tillbaka till uppgrävning av kvarlevor i Paris kyrkogården i slutet av 18th century. Ibland betraktas som en form av mumifiering, det bildas när sönderdelning tar en konstig vändning, och fett i mjukvävnaden förvandlas till den hårda tvålliknande substansen. Detta ämne fungerar som konserveringsmedel och motstår normal sönderdelning, enligt Douglas Ubelaker, en seniorforskare vid Smithsonian Institutions National Museum of Natural History och en författare till en översyn av två århundraden av forskning om adipocere.
”vi vet vissa faktorer som verkar vara viktiga för att utlösa den omvandlingen”, sa Ubelaker. Dessa inkluderar en syrefri miljö, närvaron av vissa bakterier och kroppsfett, varm temperatur, en milt alkalisk miljö och fukt, antingen i miljön eller från själva kroppen. Medan bildandet kan ta tid, indikerar en del forskning att det kan börja inom några dagar efter döden i rätt miljö.
dess struktur kan variera. Medan detta liks adipocere liknade betong, kan fräschare adipocere vara mjukare.
” många säger att det är fet, Jag tänker alltid på det som en tjock keso-konsistens, för det är också lite klumpigt”, säger Ann Ross, antropolog vid North Carolina State University, som har stött på adipocere i sina egna undersökningar. ”Nu äter du aldrig keso.”
1997 konsulterade Ross, som inte var inblandad i den schweiziska forskningen, projektet Physicians for Human Rights för att hjälpa till att identifiera resterna av bosnier som dödats av serbiska styrkor ungefär sex år tidigare under kriget i fd Jugoslavien. Projektet återhämtade sig slutligen cirka 74 kroppar som hade kastats ner en 262 fot (80 meter) gruvaxel.
axeln var fuktig, och medan de flesta kropparna bara var skelett, hade många några adipocere, och hon kommer ihåg att komma över ett överarmsben som var inslaget i grejerna.
”de flesta av oss anser att det är en olägenhet, och det är sant eftersom det är mycket svårt att gå av benet”, sa hon.
och det är benen som innehåller ledtrådar till personens identitet, inklusive deras kön, ålder vid dödsfallet och eventuella tecken på trauma. Tänderna kan användas för att göra identifieringar, och de tillsammans med mitten av ansiktsregionen av skallen kan erbjuda ledtrådar till en persons Etniska anor, hon sa.
efter att ha tagit bort adipoceren från bäckenbenen bestämde Thali och kollegor att deras kropp hade tillhört en man — en kvinnas bäcken är anpassad för att föda. Och så blev liket den ” blå mannen.”
ett naturligt konserveringsmedel
eftersom det bevarar mjuka vävnader, som i detta fall inkluderade den blå människans hjärta, mage och tarmkanal, kan adipocere skapa utseendet att en individ dog mycket mer nyligen än han eller hon faktiskt gjorde, enligt Ubelaker, som inte var inblandad i den schweiziska forskningen.
”när det väl har bildats är det extremt ihärdigt material så att det kan vara vilseledande”, sa han.
men adipoceres konserverande natur har också en fördel. Den blå människans mage och tarmar innehöll till exempel körsbärsgropar, som, om sönderdelning hade tagit sin kurs, inte skulle ha överlevt länge. Dessa var bevis på individens diet, och, viktigare, material som forskare kunde datera, ubelaker noterade.
med hjälp av radiokoldatering, en metod som bygger på närvaron av radioaktiva kolatomer, undersökte forskare en körsbärsgrop och benkollagen från liket. Radiokoldateringen satte mannens död tillbaka så långt som 300 år.
hans berättelse
baserat på koncentrationen och typen av kiselalger — en typ av alger — som finns i mannens benmärg, tror Thali och kollegor att han drunknade.
ungefär en vecka innan kroppen upptäcktes inträffade två svaga jordbävningar i Schweiz. Detta kan ha orsakat ett jordskred under vattnet som avslöjade den en gång begravda kroppen, enligt Thali och hans kollegor, som beskriver sitt arbete i en studie publicerad online i tidskriften Forensic Science International.
det blå mineralet — den mest spännande aspekten av fallet, enligt Thali — är ett järnfosfat som kallas Vivianite, som bara beskrivs tre gånger tidigare på kroppar, inklusive den för den 5 300 år gamla italienska ismummien Exceptzi.
du kan följa LiveScience-författaren Wynne Parry på Twitter @Wynne_Parry. Följ LiveScience för det senaste inom vetenskap nyheter och upptäckter på Twitter @livescience och på Facebook.
Senaste nytt