sabemos que predadores introduzidos como raposas e gatos são uma das maiores ameaças à vida selvagem da Austrália, mas qual é a melhor maneira de controlá-los? Muitos ecologistas australianos argumentam que os dingos são parte da solução, graças à sua capacidade de controlar o número de predadores selvagens. É uma ideia controversa, mas que recebe apoio de novas pesquisas sobre lobos norte-americanos.Através de um projeto financiado pela Comissão Australiana-Americana Fulbright, temos feito pesquisas para entender melhor o papel dos dingos nos ecossistemas australianos, olhando para lobos na América do Norte. Os resultados foram publicados esta semana no Journal of Animal Ecology.Porquê lobos?
lobos foram praticamente exterminados de todo o continente dos Estados Unidos (exceto o Alasca) nos últimos dois séculos, como parte de programas de controle de predadores.
mas os lobos foram reintroduzidos no Parque Nacional de Yellowstone e áreas circundantes em 1995-1996 ao abrigo das disposições da Lei das Espécies Ameaçadas de extinção dos EUA (que exige a restauração de espécies ameaçadas que foram eliminadas sempre que possível).
numerosos estudos dos lobos de Yellowstone mostraram que eles rapidamente fizeram um impacto no ecossistema do Parque, principalmente reduzindo o número de suas presas. Mas como os lobos recolonizam novas áreas dos Estados Unidos, também estamos interessados em como os lobos interagem com outros predadores, em particular coiotes e raposas vermelhas. Hipotetizamos que os lobos reduziriam o número de coiotes, porque são predadores maiores. Mas os coiotes também reduzem o número de raposas, por isso esperávamos que onde quer que os lobos estejam presentes houvesse mais raposas do que coiotes. Para explorar essas interações, analisamos dados de captura de Coyote e raposa vermelha em toda a América do Norte em áreas com e sem lobos.
quem é o principal cão?
No Alasca, Yukon e NW Territórios, lobos, coiotes e raposas vermelhas tem co-existido desde o início de 1900. Agora sabemos a partir da pele de interceptação de registros de coiotes que nunca superadas, raposas nestas áreas onde os lobos, também ao vivo.
os registros em áreas sem lobos contam uma história diferente. Como os lobos foram extirpados em grande parte dos menos de 48 estados unidos, os coiotes expandiram drasticamente sua distribuição histórica. Na década de 1970, coiotes dispersaram do meio dos Estados Unidos até o Maine e New Brunswick e finalmente para Nova Escócia até a década de 1980.
embora coiotes colonizaram recentemente Maine, New Brunswick e Nova Escócia, os dados de retorno de peles sugerem que só levou 20-30 anos para coiotes superarem raposas vermelhas na ausência de Lobos.
estes resultados sustentam a hipótese de que os lobos podem ter um forte impacto sobre predadores menores ao longo da cadeia alimentar. Os resultados também mostram que quando os lobos foram exterminados em grande parte dos Estados Unidos, isso causou uma grande mudança continental no equilíbrio entre coiotes e raposas vermelhas.
também queríamos saber o que acontece quando lobos e coiotes se encontram.
para isso, analisámos os registos de captura de peles de Saskatchewan e Manitoba, no centro do Canadá. Lobos são encontrados em ambas as províncias, mas estão ausentes no sul. As províncias são, portanto, um lugar perfeito para ver como os lobos interagem com os coiotes.
no sul das províncias onde os lobos estão ausentes, os registros de peles indicam que os coiotes superam o número de raposas vermelhas em média em três para um, como seria de esperar de nossa hipótese. E onde os lobos estão presentes, o equilíbrio favorece dramaticamente as raposas vermelhas em média por quatro a um e num extremo de 500 a um em um local.
no entanto, no meio há uma “zona de transição” de 200 km, onde poucos lobos estão presentes para derrubar o equilíbrio entre coiotes e raposas vermelhas.
número mágico de Lobos
se os lobos reduzem o número de coiotes, isso pode ajudar um conjunto de espécies que são potencialmente ameaçadas por coiotes como coiotes pigmeus e lebres de snowshoe. A expansão dos lobos também pode ser boa para as raposas vermelhas que diminuíram na presença de coiotes.
mas os resultados no Canadá demonstram que os lobos podem precisar se espalhar por grandes faixas, e em números elevados, antes que eles tenham a chance de controlar coiotes.Esta combinação mágica é conhecida como uma” densidade ecologicamente efetiva ” de Lobos, e antes de nosso estudo sabíamos muito pouco sobre quantos lobos são necessários para controlar coiotes.
o que isto significa para os dingos australianos
na Austrália, os dingos muitas vezes desempenham o mesmo papel de “cão de Topo” que os lobos nos nossos ecossistemas. E as raposas, quando as dingos desaparecem, muitas vezes aumentam da mesma forma que os coiotes na ausência de Lobos, com implicações terríveis para a nossa vida selvagem nativa ameaçada.
mas o nosso estudo mostra que os predadores de topo, como os dingos, não serão capazes de controlar predadores de ordem mais baixa (como as raposas) se forem encontrados em números baixos, e se espalharem por grandes áreas.
isto apresenta um grande dilema, Porque os seres humanos têm tido um grande impacto na distribuição de dingos, em grande parte através de cercas de exclusão e gestão de pragas em fazendas onde dingos são sinônimos de predação de animais. Dingos também frequentemente entram em conflito com pessoas em torno de algumas atividades turísticas e mineradoras.
existe uma solução?Precisamos de uma estratégia que ajude os humanos a coexistirem com os dingos. Isto é um desafio, especialmente quando dingos representam uma séria ameaça para empresas humanas como a indústria pecuária.
o uso de animais guardiões para proteger o gado é promissor, mas ainda precisamos saber se esta estratégia pode funcionar em grandes áreas espaciais.
outra opção possível é compensar os agricultores por perdas de existências atribuíveis aos ataques de dingo. Isto poderia ser modelado em sistemas nos Estados Unidos que fornecem a compensação para os danos do lobo para reduzir os conflitos. No entanto, tais regimes devem incluir a compensação dos impactos directos (perdas de existências) e indirectos (o efeito da predação na saúde dos animais), que são difíceis de medir.
está em jogo o futuro dos nossos ecossistemas e biodiversidade, que estão a ser dizimados por raposas vermelhas e gatos selvagens. Também está em jogo o futuro da Agricultura da Austrália, em particular da indústria de ovinos, que há muito sofre com dingos e raposas vermelhas. Se os dingos continuarem a ser controlados como são agora, talvez nunca tenhamos a oportunidade de ver a sua verdadeira força no controlo de raposas e gatos, e na protecção da vida selvagem nativa da Austrália.
