os dingos da Austrália estão a ficar maiores, e pode ser por causa dos humanos. Novas pesquisas sugerem que a mudança está acontecendo apenas em lugares onde as populações caninas selvagens são controladas com veneno.
os achados podem ilustrar pela primeira vez que, quando alvo com pesticidas, mudanças nos traços físicos das espécies de “peste” podem ocorrer em animais maiores, não apenas insetos e roedores. Os cientistas notaram um aumento no tamanho de alguns dingos, mas que não tem havido muita compreensão do que estava causando isso, diz Michael Letnic, um ecologista da Universidade de Nova Gales do Sul, em Sydney. Ele se perguntou se foi a consequência de décadas do status dos dingos como uma praga de gado. Dingos (Canis lupus dingo) há muito tempo têm uma relação desconfortável com agricultores e fazendeiros na Austrália rural. Os predadores podem atacar gado, geralmente ovelhas. Tiro e esgrima têm sido usados para controlar as populações de dingo e proteger o gado. Mas nas décadas de 1960 e 1970, uma nova ferramenta também foi empregada no oeste e sul da Austrália: um veneno chamado monofluoroacetato de sódio, ou 1080. Inodoro e insípido, o pó podia ser misturado em pedaços de carne e espalhado pela paisagem como isco mortal para os dingos apanharem.
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a eficácia de uma dose depende da massa de um dingo, o que levou Letnic a testar a ideia de que o uso de 1080 pode estar relacionado com a mudança de tamanho dos dingos. He and Mathew Crowther, an ecologist at the University of Sydney, delved into museum collections of dingo skulls, collected from across three areas that have been exposed to 1080 for about 50 to 60 years, and one region where baiting is banned. Os crânios datam de 1930 até os dias atuais, por isso, medindo o seu comprimento (um proxy para o tamanho do corpo de um dingo), os pesquisadores poderiam comparar os tamanhos dos animais antes e depois do envenenamento começou.
depois de examinar mais de 500 crânios, a equipe descobriu que nas regiões de isco, crânios de dingos do sexo feminino têm crescido 4,5 milímetros mais, em média, na era após 1080 foi introduzido. Os crânios machos têm 3,6 milímetros mais do que eram. Estas mudanças equivalem a um salto de cerca de 6 e 9 por cento na massa corporal em machos e fêmeas, respectivamente, ou cerca de um aumento de um quilograma em média, a equipe relata 31 de julho no Jornal biológico da Sociedade Linneana. Em contraste, crânios de dingos na região não-protegida não mudaram significativamente de comprimento durante o mesmo período de tempo. Os Dingos são predadores de topo cujos apetites enviam efeitos ondulantes através da rede alimentar (SN: 1/13/14). Os números de canguru aumentam quando as populações de dingo são controladas, de modo que a combinação de disponibilidade extra de presas e concorrência reduzida pode tornar mais fácil para os dingos que não são mortos pelo veneno para encontrar comida e crescer. “Ao reduzir a população dingo, mudando o ambiente em que os dingos estão crescendo”, diz Letnic. Dingos maiores podem então, por sua vez, ser mais tolerantes aos efeitos do veneno, seu tamanho corporal superando uma dosagem relativamente constante ao longo dos anos.
“sabemos há muito tempo que se pulverizarmos os nossos campos com pesticidas, então os insectos que estamos a tentar matar a mudança e desenvolver resistência” aos pesticidas, diz Letnic. “Este trabalho sugere que quando usamos pesticidas em animais grandes, podemos produzir mudanças comparáveis.”
Still, the study is based on correlations rather than experimental manipulation of dingo populations, so pin down exactly what’s causing the change is tricky. Mas a busca da equipe por possíveis explicações alternativas para o aumento de tamanho foi curta. As alterações climáticas podem causar mudanças de tamanho, mas os animais tendem a ficar menores à medida que as temperaturas sobem, Não maiores. A cruzamento com cães domesticados pode fazer os dingos maiores, mas todos os crânios vieram de áreas da Austrália com taxas negligenciáveis de híbridos de cão-dingo.
Kiyoko Gotanda, um biólogo evolucionista da Universidade de Cambridge, não envolvido com a pesquisa, diz que, embora os efeitos da caça de animais traços muitas vezes são investigados, ela é “desprovida de estudos sobre como o uso de envenenamento como um método de controle para os vertebrados podem também induzir a mudança… eu também estaria interessado em saber se as alterações ao tamanho do corpo ocorrer uma vez que você parar de usar veneno de controle sobre os predadores”, diz ela.Se as dingos estiverem a crescer em tamanho em resposta a 1080 exposições, pode haver implicações ecológicas ao longo da linha. Dingos maiores podem caçar presas maiores, observa Letnic, que pode ter impactos desconhecidos nos ecossistemas australianos. E os dingos não são a única preocupação. O veneno também é usado para controlar outras “pragas”, incluindo raposas vermelhas invasivas, que devoram muitos animais ameaçados. Se as raposas se tornarem tolerantes em 1080, as consequências de conservação podem ser duras, diz Letnic.