Perihel: 2020 Juni 25.85, q = 0.337 AU
Im frühen 19.Jahrhundert war die Idee, dass Kometen regelmäßig in das innere Sonnensystem zurückkehren könnten, noch ein kleines Novum. Dies hatte der britische Astronom Edmond Halley erfolgreich demonstriert, als der Komet, der heute seinen Namen trägt, 1758-59 zurückkehrte – dessen Geschichte in einer früheren „Special Topics“ –Präsentation erzählt wird -, aber obwohl die Astronomen und Mathematiker der Zeit in der Lage waren, die Umlaufbahnen von Kometen zu berechnen, waren keine anderen Beispiele für einen zurückkehrenden Kometen bekannt.
Dies änderte sich 1819, als der deutsche Mathematiker Johann Encke damit begann, die Umlaufbahn eines Kometen zu berechnen, der im November 1818 vom französischen Astronomen Jean Louis Pons (der einer der produktivsten Kometenentdecker der Geschichte war) entdeckt worden war. Encke fand heraus, dass die Positionsmessungen von Pons ‚Kometen am besten zu einer kurzperiodischen elliptischen Umlaufbahn passten, und bemerkte dann eine Ähnlichkeit mit Kometen, die in der jüngeren Vergangenheit beobachtet worden waren. Der erste davon wurde am 17. Januar 1786 vom französischen Astronomen Pierre Mechain entdeckt, obwohl dieser spezielle Komet nur in zwei Nächten beobachtet wurde und keine zuverlässige Umlaufbahn dafür berechnet werden konnte. Ein zweiter Komet wurde im November 1795 von Caroline Herschel in England entdeckt – die Schwester des Astronomen und Entdeckers von Uranus, William Herschel, und ein versierter Astronom in ihrem eigenen Recht – die für die nächsten drei Wochen gefolgt wurde. Ein dritter Komet wurde im Oktober 1805 von niemand anderem als Pons selbst entdeckt und einen Monat lang verfolgt. Encke stellte fest, dass alle vier Kometen tatsächlich dasselbe Objekt waren, und berechnete eine Umlaufzeit von nur 3,3 Jahren. Er sagte dann voraus, dass der Komet als nächstes das Perihel in der zweiten Maihälfte 1822 passieren würde, und am 2. Juni dieses Jahres wurde er erfolgreich vom deutschen Astronomen Carl Rumker (der vom Paramatta Observatory in New South Wales aus beobachtete) ganz in der Nähe von Enckes vorhergesagtem Standort geborgen. Der Komet wurde später zu Ehren von Encke benannt.
Enckes Komet hat immer noch die Unterscheidung, der Komet mit der kürzesten bekannten Umlaufzeit zu sein, obwohl eine Handvoll „aktiver Asteroiden“ (diskutiert in einer zukünftigen „Special Topics“ Präsentation) kürzere Perioden haben. Es wurde seit 1822 bei jeder Rückkehr beobachtet, mit Ausnahme der Rückkehr im Jahr 1944, als die Betrachtungsgeometrie sehr ungünstig war und die Astronomen der Welt außerdem mit dem Zweiten Weltkrieg beschäftigt waren. Die diesjährige Rückkehr ist die 64., bei der sie beobachtet wurde, und ich habe sie persönlich bei 12 Rückkehrern beobachtet, die auf die von 1971 zurückgehen. Vielleicht nicht allzu überraschend, es hat einige in den zwei Jahrhunderten verblasst, dass wir es verfolgt haben; während es ein Objekt mit bloßem Auge der 4. oder 5. Größenordnung während einiger seiner frühen Rückkehr war, in den letzten Jahrzehnten hat es nicht heller als etwa 7. Größenordnung geworden.
Komet Encke ist ein ebenso häufiger und gut beobachteter Besucher wie er ist und hat eine bedeutende Rolle für unser allgemeines Verständnis von Kometen gespielt. Encke selbst bemerkte, dass sein Komet, selbst nachdem er Gravitationsstörungen durch alle bekannten Planeten zugelassen hatte, bei jeder Rückkehr einige Stunden früher zum Perihel zurückkehrte, und um dies zu erklären, schlug er ein „widerstandsfähiges Medium“ im Sonnensystem vor, das es verlangsamte und in eine kleinere Umlaufbahn drückte. Eine Handvoll weiterer Kometen zeigte ebenfalls das gleiche Phänomen, aber in den 1930er Jahren wurde festgestellt, dass einige Kometen den gegenteiligen Effekt zeigten – das Gegenteil von dem, was ein „widerstandsfähiges Medium“ tun würde. Es war zu einem bedeutenden Teil ein Versuch, dies zu erklären, dass Fred Whipple 1950 sein wegweisendes Papier schrieb und veröffentlichte – das in der Tat den Untertitel „Die Beschleunigung des Kometen Encke“ trug –, in dem er das Modell „eisiges Konglomerat“ (oder „schmutziger Schneeball“) für einen Kometenkern vorschlug, der seitdem verifiziert wurde. (Diese Geschichte wird in einer früheren Präsentation zu „Spezialthemen“ ausführlicher erörtert.) Diese Beschleunigung, die der Komet Encke zeigt, wird nun unter dem Begriff „Nicht-Gravitationskräfte“ beschrieben und ist das Ergebnis des Ausstoßens von Material aus dem Kern, das wie ein Raketentriebwerk wirkt.
In jüngerer Zeit, am 12. Dezember 1970, wurde der Komet Encke mit dem Satelliten Orbiting Geophysical Observatory 5 (OGO-5) untersucht, der eine Lyman-Alpha-Wasserstoffwolke in einem Durchmesser von einigen hunderttausend kilometern um die Koma herum entdeckte. Dies war erst der dritte Komet und der erste Komet kurzer Zeit, der von einer solchen Wolke begleitet wurde, und dies lieferte starke Beweise – jetzt bestätigt –, dass solche Wolken fast alle Kometen begleiten, die das innere Sonnensystem besuchen. Drei Jahre später, im November 1980, nutzte der MIT-Student Paul Kamoun das riesige 300-Meter-Arecibo-Radioteleskop in Puerto Rico, um Radarsignale zum und vom Kometen Encke zu senden und zu empfangen – die erste erfolgreiche Radarerkennung eines Kometen. Die Rücksignale deuteten darauf hin, dass der Kometenkern etwa sieben Kilometer im Durchmesser hat (obwohl die „wahre“ Größe jetzt näher an fünf Kilometern liegt). Die bloße Tatsache, dass ein fester Kern entdeckt wurde, lieferte eine starke Form von unterstützenden Beweisen für Fred Whipples „eisiges Konglomerat“ -Modell. Fünf Jahre später, am 4. Juli 1997, passierte der Komet Encke, während er von der Perihelpassage ausging, 0,190 AU von der Erde entfernt, die nächste, die er seit seiner ursprünglichen Entdeckung unserem Planeten am nächsten gekommen ist, und die nächste Annäherung, die er bis Juni 2172 machen wird (Annäherungsentfernung 0,174 AU).
Es gibt Hinweise darauf, dass der Komet Encke einst Teil eines viel größeren Objekts war, das sich in den letzten zehntausend Jahren weitgehend aufgelöst hat. Der Taurid-Meteorschauer – eigentlich zwei separate Schauer, einer, der um den 10. Oktober und der andere, der um den 12. November seinen Höhepunkt erreicht, und beide sind über mehrere Wochen verteilt und haben niedrige Raten von 5 bis 10 Meteoren pro Stunde – und ein stärkerer Beta-Taurid-Meteorschauer am Tag, der gegen Ende Juni seinen Höhepunkt erreicht, scheinen mit dem Kometen Encke in Verbindung gebracht zu werden, ebenso wie mehrere erdnahe Asteroiden und möglicherweise das Objekt, das das Tunguska-Einschlagsereignis im Juni 1908 hervorbrachte (diskutiert in der Präsentation „Special Topics“ der nächsten Woche). Der dichteste Teil dieses „Tauridenstroms“ sollte Mitte 2019 nahe an der Erde vorbeiziehen, aber trotz sorgfältiger Suche scheinen keine ungewöhnlichen Objekte oder Phänomene entdeckt worden zu sein.
Komet Encke wurde 1972 in der Nähe von Aphelion fotografiert (nach seiner Perihelpassage Anfang des Vorjahres) und wird nun bis um seine Umlaufbahn verfolgt. Nach seiner letzten Perihelpassage im März 2017 durchlief es Anfang November 2018 Aphel (heliozentrische Entfernung 4,09 AE) und wurde nur wenige Tage später von Werner Hasubick, einem deutschen Amateurastronomen, als Objekt der 20. Auf der gegenwärtigen Rückkehr hat es sich dem Perihel von hinter der Sonne genähert und war in den letzten Monaten im Sonnenlicht; vielleicht etwas überraschend wurde es nicht hell genug, um es im Sichtfeld des LASCO C3 Coronagraph an Bord von SOHO zu erkennen. Kurz nach Anfang Juli soll er am Abendhimmel im Sternbild Krebs sichtbar werden und in den nächsten Wochen zieht er nach Ost-Südosten durch die Sternbilder Hydra, Sextans, Krater und Korvus. Es kann so hell wie die 7. Magnitude sein, wenn es zum ersten Mal erscheint, sollte aber schnell verblassen und dabei sehr diffus werden, und wird wahrscheinlich innerhalb von etwa einem Monat visuell nicht mehr nachweisbar sein. Da der Komet während dieser Zeit in einer relativ kleinen Ausdehnung südlich der Sonne bleibt, wird er nur von der südlichen Hemisphäre aus sichtbar sein; diejenigen von uns in der nördlichen Hemisphäre verpassen es vollständig.
Die nördliche Hemisphäre sollte ihre Chance bei der nächsten Rückkehr im Jahr 2023 bekommen (Perihel 22. Oktober). Der Komet sollte Ende August oder Anfang September in Sichtweite sein, wenn er bequem am Morgenhimmel im Sternbild Auriga platziert wird, und in den nächsten sechs Wochen, Es verfolgt in Richtung Ost-Südosten durch Zwillinge, Krebs, und Löwe. Bis es kurz vor Mitte Oktober in der Morgendämmerung verschwindet, könnte es nahe der 7. Magnitude sein.
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