Sappiamo che i predatori introdotti come volpi e gatti sono una delle più grandi minacce per la fauna selvatica australiana, ma qual è il modo migliore per controllarli?
Molti ecologisti australiani sostengono che i dingo siano parte della soluzione, grazie alla loro capacità di controllare il numero di predatori selvatici. È un’idea controversa, ma che riceve supporto da nuove ricerche sui lupi nordamericani.
Attraverso un progetto finanziato dalla Commissione Fulbright australiano-americana, abbiamo fatto ricerche per comprendere meglio il ruolo dei dingo negli ecosistemi australiani, osservando i lupi in Nord America. I risultati sono stati pubblicati questa settimana sul Journal of Animal Ecology.
Perché i lupi?
I lupi sono stati praticamente sterminati da tutti gli Stati Uniti continentali (tranne l’Alaska) negli ultimi due secoli, come parte dei programmi di controllo dei predatori.
Ma i lupi sono stati reintrodotti nel Parco Nazionale di Yellowstone e nelle aree circostanti nel 1995-1996 in base alle disposizioni del US Endangered Species Act (che richiede il ripristino delle specie in via di estinzione che sono state eliminate ove possibile).
Numerosi studi sui lupi di Yellowstone hanno dimostrato che hanno rapidamente avuto un impatto sull’ecosistema del parco, principalmente riducendo il numero delle loro prede.
Ma mentre i lupi ricolonizzano nuove aree degli Stati Uniti, siamo anche interessati a come i lupi interagiscono con altri predatori, in particolare coyote e volpi rosse.
Abbiamo ipotizzato che i lupi avrebbero ridotto il numero di coyote, perché sono predatori più grandi. Ma i coyote riducono anche il numero di volpi, quindi ci aspettavamo che ovunque siano presenti i lupi ci dovrebbero essere più volpi dei coyote.
Per esplorare queste interazioni, abbiamo analizzato i dati di cattura della pelliccia di coyote e volpe rossa in tutto il Nord America in aree con e senza lupi.
Chi è il top dog?
In Alaska, Yukon e nei territori NW, lupi, coyote e volpi rosse hanno coesistito fin dai primi anni del 1900. Ora sappiamo dai record di cattura delle pellicce che i coyote non hanno mai superato le volpi in queste aree dove vivono anche i lupi.
I record nelle aree senza lupi raccontano una storia diversa.
Mentre i lupi venivano estirpati in gran parte dei 48 Stati Uniti inferiori, i coyote ampliarono drasticamente la loro distribuzione storica.
Anche se i coyote hanno colonizzato solo di recente Maine, New Brunswick e Nuova Scozia, i dati sul ritorno della pelliccia suggeriscono che ci sono voluti solo 20-30 anni perché i coyote superassero le volpi rosse in assenza di lupi.
Questi risultati supportano l’ipotesi che i lupi possano avere un forte impatto sui predatori più piccoli lungo la catena alimentare. I risultati mostrano anche quando i lupi sono stati sterminati in gran parte degli Stati Uniti, ha causato un cambiamento a livello continentale nell’equilibrio tra coyote e volpi rosse.
Volevamo anche sapere cosa succede quando lupi e coyote si incontrano.
Per fare questo abbiamo analizzato i record di cattura delle pellicce dal Saskatchewan e dal Manitoba nel Canada centrale. I lupi si trovano in entrambe le province, ma sono assenti nel sud. Le province sono quindi un luogo perfetto per vedere come i lupi interagiscono con i coyote.
Nel sud delle province in cui i lupi sono assenti, i record di pelliccia indicano che i coyote superano in media le volpi rosse di tre a uno, come ci aspetteremmo dalla nostra ipotesi. E dove i lupi sono presenti, l’equilibrio favorisce drammaticamente volpi rosse in media da quattro a uno e ad un estremo di 500 a uno in un sito.
Tuttavia, in mezzo c’è una “zona di transizione” di 200 chilometri dove sono presenti troppo pochi lupi per far pendere l’equilibrio tra coyote e volpi rosse.
Numero magico di lupi
Se i lupi riducono il numero di coyote può aiutare una serie di specie potenzialmente minacciate dai coyote come conigli pigmei e lepri con le racchette da neve. L’espansione dei lupi può anche rivelarsi buona per le volpi rosse montane che sono diminuite in presenza di coyote.
Ma i risultati in Canada dimostrano che i lupi potrebbero aver bisogno di diffondersi su vaste gamme e in numero elevato, prima di avere la possibilità di controllare i coyote.
Questa combinazione magica è conosciuta come una “densità ecologicamente efficace” di lupi, e prima del nostro studio sapevamo molto poco su quanti lupi sono necessari per controllare i coyote.
Cosa significa per i dingo australiani
In Australia, i dingo svolgono spesso lo stesso ruolo di “top dog” dei lupi nei nostri ecosistemi. E le volpi, quando i dingo scompaiono, spesso aumentano nello stesso modo in cui i coyote fanno in assenza di lupi, con terribili implicazioni per la nostra fauna nativa minacciata.
Ma il nostro studio mostra che i predatori migliori come i dingo non saranno in grado di controllare i predatori di ordine inferiore (come le volpi) se si trovano in basso numero e sparsi su vaste aree.
Questo presenta un grande dilemma, perché gli esseri umani hanno avuto un grande impatto sulla distribuzione dei dingo, in gran parte attraverso la scherma di esclusione e la gestione dei parassiti nelle fattorie in cui i dingo sono sinonimo di predazione del bestiame. Dingo anche spesso entrano in conflitto con le persone intorno ad alcune attività turistiche e minerarie.
C’è una soluzione?
Abbiamo bisogno di una strategia che aiuti gli umani a coesistere con i dingo. Questo è impegnativo, in particolare quando i dingo rappresentano una seria minaccia per le imprese umane come l’industria del bestiame.
L’uso di animali guardiani per proteggere il bestiame è promettente, ma dobbiamo ancora sapere se questa strategia può funzionare su grandi aree spaziali.
Un’altra opzione possibile è quella di compensare gli agricoltori per le perdite di stock imputabili agli attacchi di dingo. Questo potrebbe essere modellato su sistemi negli Stati Uniti che forniscono un risarcimento per i danni lupo per ridurre i conflitti. Ma tali regimi devono includere compensazioni sia per gli impatti diretti (perdite di stock) che indiretti (l’effetto della predazione sulla salute del bestiame), che sono difficili da misurare.
In gioco c’è il futuro dei nostri ecosistemi e della biodiversità, che vengono decimati dalle volpi rosse e dai gatti selvatici. È in gioco anche il futuro dell’agricoltura australiana, in particolare dell’industria ovina, che da tempo soffre di dingo e volpi rosse.
Se i dingo continuano a essere controllati nel modo in cui sono ora, potremmo non avere mai la possibilità di vedere la loro vera forza nel controllare volpi e gatti e proteggere la fauna selvatica nativa dell’Australia.
