Perielio: 2020 giugno 25.85, q = 0.337 AU
All’inizio del xix secolo l’idea che le comete potessero tornare al sistema solare interno su base regolare era ancora un po ‘ una novità. Ciò era stato dimostrato con successo dall’astronomo britannico Edmond Halley quando la cometa che ora porta il suo nome tornò nel 1758-59 – la cui storia è raccontata in una precedente presentazione “Argomenti speciali” – ma anche se gli astronomi e i matematici del tempo erano in grado di calcolare le orbite delle comete, non erano noti altri esempi di una cometa di ritorno.
Questo cambiò nel 1819 quando il matematico tedesco Johann Encke si mise a calcolare l’orbita di una cometa che era stata scoperta nel novembre 1818 dall’astronomo francese Jean Louis Pons (che fu uno dei più prolifici scopritori di comete della storia). Encke ha scoperto che le misure posizionali della cometa di Pons erano più adatte a un’orbita ellittica a breve periodo, e quindi ha notato una somiglianza con le comete che erano state osservate durante il recente passato. Il primo di questi fu scoperto il 17 gennaio 1786 dall’astronomo francese Pierre Mechain, anche se questa particolare cometa fu osservata solo in due notti e nessuna orbita affidabile poteva essere calcolata per essa. Una seconda cometa è stata scoperta nel novembre 1795 da Caroline Herschel in Inghilterra – la sorella di astronomo, e scopritore di Urano, William Herschel, e un astronomo compiuto nel suo diritto – che è stato seguito per le successive tre settimane. Una terza cometa fu scoperta nell’ottobre del 1805 nientemeno che da Pons stesso, e fu seguita per un mese. Encke stabilì che tutte e quattro queste comete erano in realtà lo stesso oggetto e calcolò un periodo orbitale di soli 3,3 anni. Egli predisse poi che la cometa avrebbe passato il perielio durante l’ultima parte di maggio 1822, e il 2 giugno di quell’anno fu recuperata con successo dall’astronomo tedesco Carl Rumker (che stava osservando dall’Osservatorio Paramatta nel Nuovo Galles del Sud) abbastanza vicino alla posizione prevista di Encke. La cometa è stata successivamente chiamata in onore di Encke.
La Cometa di Encke ha ancora la particolarità di essere la cometa con il periodo orbitale più breve conosciuto, anche se una manciata di “asteroidi attivi” (discussi in una futura presentazione di “Argomenti speciali”) hanno periodi più brevi. È stato osservato ad ogni ritorno da quello del 1822, ad eccezione del ritorno nel 1944 quando la geometria di osservazione era molto sfavorevole e inoltre gli astronomi del mondo erano preoccupati della seconda guerra mondiale. Il ritorno di quest’anno è il 64 ° in cui è stato osservato, e l’ho osservato personalmente su 12 ritorni che risalgono a quello del 1971. Forse non troppo sorprendentemente, ha sbiadito alcuni nel corso dei due secoli che abbiamo seguito; mentre era un oggetto ad occhio nudo di 4 ° o 5 ° magnitudine durante alcuni dei suoi primi ritorni, nel corso degli ultimi decenni non è diventato più luminoso di circa 7 ° magnitudine.
Essendo un visitatore frequente e ben osservato, la cometa Encke ha svolto un ruolo significativo nella nostra comprensione generale delle comete. Encke stesso notò che, anche dopo aver permesso perturbazioni gravitazionali da parte di tutti i pianeti conosciuti, la sua cometa stava tornando al perielio poche ore prima ad ogni ritorno, e per spiegare questo propose un “mezzo resistente” nel sistema solare che lo stava rallentando e spingendolo in un’orbita più piccola. Anche una manciata di comete aggiuntive mostrò questo stesso fenomeno, tuttavia negli anni ‘ 30 un paio di comete mostrarono l’effetto opposto – l’opposto di quello che avrebbe fatto un “mezzo resistente”. Fu in parte significativo un tentativo di spiegare questo che Fred Whipple scrisse e pubblicò il suo punto di riferimento 1950 paper – che era in realtà sottotitolato “The Acceleration of Comet Encke” – in cui propose il modello “conglomerato ghiacciato” (o “dirty snowball”) per un nucleo cometario che da allora è stato verificato. (Questa storia è discussa in modo più dettagliato in una precedente presentazione “Argomenti speciali”.) Questa accelerazione che la cometa Encke mostra è ora descritta con il termine “forze non gravitazionali” ed è il risultato di materiale espulso dal nucleo e che agisce alla maniera di un motore a razzo.
Più recentemente, il 12 dicembre 1970 la cometa Encke è stata esaminata con il satellite Orbiting Geophysical Observatory 5 (OGO-5), che ha rilevato una nube di idrogeno Lyman-alpha a poche centinaia di migliaia di km di distanza che circonda il coma. Questa è stata solo la terza cometa, e la prima cometa di breve periodo, ad essere trovata accompagnata da una tale nube, e questo ha fornito una forte prova – ora verificata – che tali nubi accompagnano quasi tutte le comete che visitano il sistema solare interno. Tre ritorni più tardi, nel novembre 1980 studente del MIT Paul Kamoun utilizzato il gigante 300 metri Arecibo radiotelescopio a Porto Rico per trasmettere e ricevere segnali radar da e per cometa Encke – il primo rilevamento radar di successo di una cometa. I segnali di ritorno hanno indicato che il nucleo della cometa ha un diametro di circa sette km (anche se la dimensione “vera” è ora nota per essere più vicina a cinque km). Il semplice fatto che sia stato rilevato un nucleo solido ha fornito una forte forma di prova a sostegno del modello di “conglomerato ghiacciato” di Fred Whipple. Cinque ritorni dopo di che, il 4 luglio 1997, mentre in uscita dal passaggio al perielio Cometa Encke passato 0,190 UA dalla Terra, il più vicino è venuto al nostro pianeta dalla sua scoperta originale, e l’approccio più vicino che farà fino a giugno 2172 (distanza di avvicinamento 0,174 UA).
Ci sono alcune prove che la cometa Encke era una volta parte di un oggetto molto più grande che si è in gran parte rotto nel corso degli ultimi decine di millenni. Il Taurid meteor doccia – in realtà due, doccia separata, uno che picchi intorno al 10 di ottobre e l’altro, che i picchi di circa il 12 novembre, e che si sviluppa nell’arco di diverse settimane e hanno un basso costo di 5 a 10 meteore all’ora – e un più forte diurno Beta Taurid pioggia di meteoriti che i picchi verso la fine di giugno, sembra essere associato con la Cometa Encke, come fare diversi near-Earth asteroids e, eventualmente, l’oggetto che ha prodotto il Tunguska impatto di eventi nel mese di giugno 1908 (discusso la prossima settimana “Speciale Argomenti” presentazione). Si prevedeva che la parte più densa di questo “torrente tauride” passasse vicino alla Terra a metà del 2019, ma nonostante accurate ricerche non sembrano essere stati rilevati oggetti o fenomeni insoliti.
La cometa Encke è stata fotografata nel 1972 vicino all’afelio (dopo il passaggio al perielio all’inizio dell’anno precedente) e quindi è ora seguita lungo tutta la sua orbita. Dopo il suo più recente passaggio al perielio nel marzo 2017 è passato attraverso l’afelio (distanza eliocentrica 4.09 AU) all’inizio di novembre 2018 ed è stato ripreso solo pochi giorni dopo come un oggetto di 20th magnitude da un astronomo amatoriale tedesco, Werner Hasubick. Al ritorno attuale si è avvicinato al perielio da dietro il sole ed è stato alla luce del sole negli ultimi mesi; forse un po ‘ sorprendentemente, non è diventato abbastanza luminoso da rilevare mentre si trovava nel campo visivo del LASCO C3 coronagraph a bordo di SOHO. Poco dopo l’inizio di luglio dovrebbe diventare visibile nel cielo serale nella costellazione del Cancro e nelle prossime settimane si traccia verso est-sud-est attraverso le costellazioni di Idra, Sestani, Cratere e Corvus. Può essere brillante come 7th magnitude quando appare per la prima volta, ma dovrebbe svanire rapidamente e crescere molto diffusa mentre lo fa, e probabilmente diventerà visivamente inosservabile entro circa un mese o giù di lì. Poiché la cometa rimane ad un allungamento abbastanza piccolo a sud del sole per tutto questo tempo sarà visibile solo dall’emisfero australe; quelli di noi nell’emisfero settentrionale perdono completamente.
L’emisfero settentrionale dovrebbe avere la sua possibilità durante il prossimo ritorno, nel 2023 (perielio 22 ottobre). La cometa dovrebbe entrare nel raggio visivo entro la fine di agosto o all’inizio di settembre, quando sarà convenientemente posizionata nel cielo del mattino nella costellazione dell’Auriga, e nelle prossime sei settimane, seguirà verso est-sud-est attraverso Gemelli, Cancro e Leone. Nel momento in cui scompare nel crepuscolo mattutino poco prima di metà ottobre, potrebbe essere vicino alla 7a magnitudine.
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