I dingo australiani stanno diventando più grandi, e potrebbe essere a causa degli umani. Una nuova ricerca suggerisce che il cambiamento sta accadendo solo in luoghi in cui le popolazioni del cane selvatico sono controllate con il veleno.
I risultati potrebbero illustrare per la prima volta che, se presi di mira con pesticidi, i cambiamenti nei tratti fisici delle specie “infestanti” possono verificarsi in animali più grandi, non solo insetti e roditori.
Gli scienziati avevano notato un aumento delle dimensioni di alcuni dingo, ma che non c’è stata molta comprensione di ciò che lo stava causando, dice Michael Letnic, ecologo presso l’Università del New South Wales a Sydney. Si chiese se fosse la conseguenza di decenni di stato dei dingo come un parassita del bestiame.
I Dingo (Canis lupus dingo) hanno avuto a lungo un rapporto difficile con agricoltori e allevatori nell’Australia rurale. I predatori possono attaccare il bestiame, di solito pecore. Tiro e scherma sono stati utilizzati per controllare le popolazioni di dingo e proteggere il bestiame. Ma nel 1960 e 1970, un nuovo strumento è stato impiegato anche in Australia occidentale e meridionale: un veleno chiamato monofluoroacetato di sodio, o 1080. Inodore e insapore, la polvere potrebbe essere miscelato in pezzi di carne e sparsi in tutto il paesaggio come esca mortale per dingo a strappare.
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L’efficacia di una dose dipende dalla massa di un dingo, che ha portato Letnic a testare l’idea che l’uso di 1080 potrebbe essere correlato al cambiamento delle dimensioni di dingo. Lui e Mathew Crowther, un ecologista dell’Università di Sydney, hanno approfondito le collezioni museali di teschi di dingo, raccolti da tre aree che sono state esposte a 1080 per circa 50-60 anni, e una regione in cui l’adescamento è vietato. I teschi risalgono dal 1930 ai giorni nostri, quindi misurando la loro lunghezza (un proxy per le dimensioni del corpo di un dingo), i ricercatori hanno potuto confrontare le dimensioni degli animali prima e dopo l’inizio dell’avvelenamento.
Dopo aver esaminato più di 500 teschi, il team ha scoperto che nelle regioni adescate, i teschi dei dingo femminili sono cresciuti di 4,5 millimetri in più, in media, nell’era successiva all’introduzione del 1080. I teschi maschili sono 3,6 millimetri più lunghi di quanto non fossero. Questi cambiamenti equivalgono a un salto di circa 6 e 9 per cento nella massa corporea nei maschi e nelle femmine, rispettivamente, o circa un aumento di un chilogrammo in media, il team riporta il 31 luglio nel Biological Journal of the Linnean Society. Al contrario, i teschi dei dingo nella regione non schierata non sono cambiati significativamente di lunghezza nello stesso periodo di tempo.
I Dingo sono i principali predatori i cui appetiti inviano effetti a catena attraverso la rete alimentare (SN: 1/13/14). Il numero di canguri aumenta quando le popolazioni di dingo sono controllate, quindi la combinazione di disponibilità di prede extra e competizione ridotta può rendere più facile per i dingo che non vengono uccisi dal veleno trovare cibo e crescere. “Riducendo la popolazione di dingo, cambiando l’ambiente in cui i dingo stanno crescendo”, dice Letnic. I dingo più grandi possono quindi, a loro volta, essere più tolleranti degli effetti del veleno, le loro dimensioni corporee superano un dosaggio relativamente costante nel corso degli anni.
“Sappiamo da molto tempo che se spruzziamo i nostri campi con pesticidi, gli insetti che stiamo cercando di uccidere cambiano e sviluppano resistenza” ai pesticidi, dice Letnic. “Questo lavoro suggerisce che quando usiamo pesticidi su grandi animali, possiamo produrre cambiamenti comparabili.”
Tuttavia, lo studio si basa su correlazioni piuttosto che sulla manipolazione sperimentale delle popolazioni di dingo, quindi appuntare esattamente ciò che sta causando il cambiamento è complicato. Ma la ricerca del team di possibili spiegazioni alternative per l’aumento delle dimensioni si è rivelata breve. I cambiamenti climatici possono causare cambiamenti di dimensioni, ma gli animali tendono a ridursi con l’aumento delle temperature, non più grandi. L’incrocio con cani addomesticati potrebbe rendere i dingo più grandi, ma i teschi provenivano tutti da aree dell’Australia con tassi trascurabili di ibridi cane-dingo.
Kiyoko Gotanda, un biologo evoluzionista dell’Università di Cambridge non è coinvolto con la ricerca, dice che mentre gli effetti di caccia e di animali tratti sono spesso indagato, lei è “non a conoscenza di studi guardando, come l’uso di avvelenamento come un metodo di controllo per i vertebrati potrebbe anche indurre il cambiamento… sarei interessato a sapere se le modifiche alle dimensioni del corpo si verificano una volta che si smette di usare il veleno di controllo sui predatori”, dice.
Se i dingo stanno crescendo in termini di dimensioni in risposta all’esposizione a 1080, potrebbero esserci implicazioni ecologiche su tutta la linea. I dingo più grandi possono cacciare prede più grandi, osserva Letnic, che potrebbero avere impatti sconosciuti sugli ecosistemi australiani. E i dingo non sono l’unica preoccupazione. Il veleno è anche usato per controllare altri “parassiti”, tra cui volpi rosse invasive, che divorano molti animali minacciati. Se le volpi diventano tolleranti di 1080, le conseguenze di conservazione potrebbero essere dure, Letnic dice.