Eine kopflose menschliche Leiche, die in einer Bucht des Brienzersees in der Schweiz schwimmt — zuerst als totes Schaf angesehen, da ihre Oberschenkelknochen und ein Oberarmknochen, der aus ihrem Oberkörper herausragt, in einem zementartigen Kokon eingeschlossen waren – hat ihre Geheimnisse preisgegeben.
Die makabre Substanz, die den Rumpf und Teile der verbleibenden Gliedmaßen bedeckt, wird Adipocere genannt, ein fettiges, wachsartiges Material, das sich manchmal aus den Weichteilen eines sich zersetzenden Körpers bildet. Adipocere ist den Ermittlern vertraut — es kann die Identifizierung eines Körpers und die Festlegung des Todeszeitpunkts schwierig machen -, aber es ist denjenigen von uns fremd, die nicht regelmäßig mit zersetzenden Körpern in Kontakt kommen.
„Wenn man einen solchen Körper mit Adipocere sieht, ist es absolut klar, dass es sich nicht um einen frischen Körper handelt“, sagte Michael Thali, damals junger Assistenzarzt in Bern und heute Professor für Rechtsmedizin an der Universität Zürich. „Ich dachte, dann muss dieser Körper einige Monate oder sogar einige Jahre dauern .“
Aber nach einigem kreativen CSI-Know-how erkannte Thali, der diesen Körper als seinen ersten großen Fall übernommen hatte, dass die Leiche viel, viel älter war, von vor etwa 300 Jahren. Andere Hinweise deuteten darauf hin, dass der Mann ertrunken war und von den umliegenden Sedimenten verschlungen wurde, nur um nach einigen Erdschütteln in der Region entdeckt zu werden.
Blau und Weiß
Wenn eine Leiche entdeckt wird, müssen die Ermittler die dringendste Frage beantworten: Wie lange ist diese Person schon tot? Die Antwort bestimmt, ob der Körper in den Mittelpunkt krimineller Ermittlungen oder von historischem Interesse gerät.
Thali schätzte diese Leiche zunächst auf ein Alter von etwa sechs Monaten bis fünf Jahren. Dann bemerkte er, dass das Adipocere, das von Natur aus weiß ist, ungewöhnliche Flecken von intensivem Blau hatte. Er vermutete, dass das Blau von der Kleidung der Person stammte, eine Theorie, die er später zugunsten von Algen zurückwies. Aber Biologen der Universität Bern, wo er zu der Zeit arbeitete, informierten ihn, dass es wahrscheinlich ein Mineral war.
Wenn sich ein Mineral auf der Adipocere-Schale des Körpers niedergeschlagen hatte, vermutete Thali, dass die Person viel früher gestorben war.
Thali und Kollegen führten eine Röntgenaufnahme und eine körperliche Untersuchung durch. Um unter die Schale zu schauen, die die Überreste einschloss, einschließlich des erhaltenen Herzens und anderer weicher Strukturen, mussten Thali und seine Kollegen sie mit einer Säge durchschneiden.
Leichenwachs
Aufzeichnungen über Adipocere gehen auf die Exhumierung von Überresten auf einem Pariser Friedhof Ende des 18. Manchmal als eine Form der Mumifizierung betrachtet, bildet es sich, wenn die Zersetzung eine seltsame Wendung nimmt, und Fett im Weichgewebe verwandelt sich in die zähe seifenähnliche Substanz. Diese Substanz wirkt als Konservierungsmittel und widersteht der normalen Zersetzung, so Douglas Ubelaker, leitender Wissenschaftler am National Museum of Natural History der Smithsonian Institution und Autor einer Rezension von zwei Jahrhunderten Forschung über Adipocere.
„Wir kennen bestimmte Faktoren, die für die Auslösung dieser Transformation wichtig zu sein scheinen“, sagte Ubelaker. Dazu gehören eine sauerstofffreie Umgebung, das Vorhandensein bestimmter Bakterien und Körperfett, warme Temperaturen, eine leicht alkalische Umgebung und Feuchtigkeit, entweder in der Umwelt oder vom Körper selbst. Während die Bildung einige Zeit dauern kann, deuten einige Untersuchungen darauf hin, dass sie innerhalb weniger Tage nach dem Tod in der richtigen Umgebung beginnen kann.
Seine Textur kann variieren. Während das Adipocere dieser Leiche Beton ähnelte, kann frischeres Adipocere weicher sein.
„Viele Leute sagen, es ist fettig, ich denke immer an eine dicke Hüttenkäse-Konsistenz, weil es auch klumpig ist“, sagte Ann Ross, eine Anthropologin an der North Carolina State University, die Adipocere in ihren eigenen Untersuchungen begegnet ist. „Jetzt wirst du niemals Hüttenkäse essen.“
1997 konsultierte Ross, der nicht an der Schweizer Forschung beteiligt war, das Projekt Physicians for Human Rights, um die Überreste von Bosniern zu identifizieren, die etwa sechs Jahre zuvor während des Krieges im ehemaligen Jugoslawien von serbischen Streitkräften getötet wurden. Das Projekt erholte schließlich etwa 74 Leichen, die in einen 262 Fuß (80 Meter) langen Minenschacht geworfen worden waren.
Der Schaft war feucht, und während die meisten Körper nur Skelette waren, hatten viele etwas Adipocere, und sie erinnert sich, dass sie auf einen Oberarmknochen stieß, der in das Zeug gewickelt war.
„Die meisten von uns halten es für ein Ärgernis, und es ist wahr, weil es sehr schwierig ist, vom Knochen zu kommen“, sagte sie.
Und es sind die Knochen, die Hinweise auf die Identität der Person enthalten, einschließlich ihres Geschlechts, ihres Alters zum Zeitpunkt des Todes und aller Anzeichen eines Traumas. Die Zähne können verwendet werden, um Identifikationen vorzunehmen, und sie können zusammen mit der mittleren Gesichtsregion des Schädels Hinweise auf die ethnische Abstammung einer Person geben, sagte sie.
Nachdem Thali und Kollegen das Adipocere aus den Beckenknochen entfernt hatten, stellten sie fest, dass ihr Körper einem Mann gehörte — das Becken einer Frau ist für die Geburt geeignet. Und so wurde die Leiche zum „blauen Mann“.“
Ein natürliches Konservierungsmittel
Da es Weichteile konserviert, zu denen in diesem Fall das Herz, der Magen und der Darmtrakt des blauen Mannes gehörten, kann Adipocere den Anschein erwecken, dass ein Individuum viel früher gestorben ist als er oder sie tatsächlich, so Ubelaker, der nicht an der Schweizer Forschung beteiligt war.
„Sobald es sich bildet, ist es extrem zähes Material, so dass es irreführend sein kann“, sagte er.
Aber auch die konservierende Natur von Adipocere hat einen Vorteil. Der Magen und der Darm des blauen Mannes enthielten zum Beispiel Kirschkerne, die, wenn die Zersetzung ihren Lauf genommen hätte, nicht lange überlebt hätten. Dies waren Beweise für die Ernährung des Individuums, und, wichtiger, Material, das Forscher datieren konnten, Bemerkte Ubelaker.
Mithilfe der Radiokohlenstoffdatierung, einer Methode, die auf der Anwesenheit radioaktiver Kohlenstoffatome beruht, untersuchten die Forscher einen Kirschkern und Knochenkollagen aus der Leiche. Die Radiokarbondatierung brachte den Tod des Mannes bis zu 300 Jahre zurück.
Seine Geschichte
Basierend auf der Konzentration und Art der Kieselalgen — einer Algenart —, die im Knochenmark des Mannes gefunden wurden, glauben Thali und Kollegen, dass er ertrunken ist.
Etwa eine Woche vor der Entdeckung der Leiche ereigneten sich in der Schweiz zwei schwache Erdbeben. Dies könnte einen Unterwasser-Erdrutsch verursacht haben, der den einst vergrabenen Körper freilegte, so Thali und seine Kollegen, die ihre Arbeit in einer Studie beschreiben, die online in der Zeitschrift Forensic Science International veröffentlicht wurde.
Das blaue Mineral — laut Thali der aufregendste Aspekt des Falls – ist ein Eisenphosphat namens Vivianit, das nur dreimal zuvor an Körpern beschrieben wurde, darunter das der 5.300 Jahre alten italienischen Eismumie Ötzi.
Sie können dem LiveScience-Autor Wynne Parry auf Twitter @Wynne_Parry folgen. Folgen Sie LiveScience für die neuesten wissenschaftlichen Nachrichten und Entdeckungen auf Twitter @livescience und auf Facebook.
Aktuelle Nachrichten