Un cadavre humain sans tête flottant dans une baie du lac de Brienz en Suisse — d’abord pensé comme un mouton mort car ses os de la cuisse et un os du haut du bras dépassant de son torse étaient enfermés dans un cocon semblable à du ciment – a révélé ses secrets.
La substance macabre qui recouvre le torse et certaines parties des membres restants est appelée adipocère, une matière grasse et cireuse qui se forme parfois à partir des tissus mous d’un corps en décomposition. L’adipocère est familier aux enquêteurs — il peut rendre difficile l’identification d’un corps et le rattachement de son heure de mort — mais il est étranger à ceux d’entre nous qui n’entrent pas en contact régulier avec des corps en décomposition.
« Quand on voit un tel corps avec de l’adipocère, il est absolument clair que ce n’est pas un corps frais », a déclaré Michael Thali, alors jeune médecin résident à Berne et aujourd’hui professeur de médecine légale à l’Université de Zurich. » Je pensais alors que ce corps devait durer quelques mois, voire quelques années. »
Mais après un certain savoir-faire créatif de CSI, Thali, qui avait pris ce corps comme son premier grand étui, s’est rendu compte que le cadavre était beaucoup, beaucoup plus vieux, d’il y a environ 300 ans. D’autres indices suggéraient que l’homme s’était noyé et avait été englouti par les sédiments environnants pour être découvert après quelques secousses dans la région.
Bleu et blanc
Lorsqu’un corps est découvert, la question la plus urgente à laquelle les enquêteurs doivent répondre est la suivante: Depuis combien de temps cette personne est-elle morte? La réponse détermine si le corps devient le centre d’une enquête criminelle ou d’un intérêt historique.
Au début, Thali a estimé que ce cadavre avait environ six mois à cinq ans. Puis il a remarqué que l’adipocère, qui est naturellement blanc, avait des taches inhabituelles de bleu intense. Il soupçonnait que le bleu provenait des vêtements de la personne, une théorie qu’il a ensuite rejetée en faveur des algues. Mais des biologistes de l’Université de Berne, où il travaillait à l’époque, l’ont informé qu’il s’agissait probablement d’un minéral.
Si un minéral avait précipité sur la coquille adipocère du corps, Thali soupçonnait que la personne était morte beaucoup plus tôt.
Thali et ses collègues ont effectué une radiographie et un examen physique. Pour jeter un coup d’œil sous la coquille qui enveloppait les restes, y compris le cœur préservé et d’autres structures molles, Thali et ses collègues ont dû le traverser à la scie.
Cire de cadavre
Les traces d’adipocère remontent à l’exhumation de restes dans un cimetière parisien à la fin du XVIIIe siècle. Parfois considéré comme une forme de momification, il se forme lorsque la décomposition prend une tournure étrange et que la graisse des tissus mous se transforme en une substance robuste ressemblant à du savon. Cette substance agit comme un agent de conservation et résiste à la décomposition normale, selon Douglas Ubelaker, scientifique principal au Musée national d’histoire naturelle de la Smithsonian Institution et auteur d’une revue de deux siècles de recherche sur l’adipocère.
« Nous connaissons certains facteurs qui semblent importants pour déclencher cette transformation », a déclaré Ubelaker. Ceux-ci comprennent un environnement sans oxygène, la présence de certaines bactéries et de graisse corporelle, une température chaude, un environnement légèrement alcalin et de l’humidité, que ce soit dans l’environnement ou du corps lui-même. Bien que la formation puisse prendre du temps, certaines recherches indiquent qu’elle peut commencer quelques jours après la mort dans le bon environnement.
Sa texture peut varier. Alors que l’adipocère de ce cadavre ressemblait à du béton, l’adipocère plus frais peut être plus doux.
« Beaucoup de gens disent que c’est gras, je le vois toujours comme une consistance épaisse de fromage cottage, parce que c’est aussi un peu grumeleux », a déclaré Ann Ross, anthropologue à l’Université d’État de Caroline du Nord, qui a rencontré l’adipocère dans ses propres enquêtes. « Maintenant, vous ne mangerez jamais de fromage cottage. »
En 1997, Ross, qui n’était pas impliqué dans la recherche suisse, a consulté le projet Physicians for Human Rights pour aider à identifier les restes de Bosniaques tués par les forces serbes environ six ans plus tôt pendant la guerre en ex-Yougoslavie. Le projet a finalement récupéré environ 74 corps qui avaient été jetés dans un puits de mine de 80 mètres (262 pieds).
La tige était humide, et alors que la plupart des corps n’étaient que des squelettes, beaucoup avaient de l’adipocère, et elle se souvient d’avoir rencontré un os du haut du bras enveloppé dans la substance.
« La plupart d’entre nous, nous considérons que c’est une nuisance, et c’est vrai parce qu’il est très difficile de se détacher de l’os », a-t-elle déclaré.
Et ce sont les os qui contiennent des indices sur l’identité de la personne, y compris son sexe, son âge au moment du décès et tout signe de traumatisme. Les dents peuvent être utilisées pour faire des identifications, et elles, avec la région mi-faciale du crâne, peuvent offrir des indices sur l’ascendance ethnique d’une personne, a-t-elle déclaré.
Après avoir retiré l’adipocère des os pelviens, Thali et ses collègues ont déterminé que leur corps appartenait à un homme — le bassin d’une femme est adapté à l’accouchement. Et ainsi le cadavre est devenu « l’homme bleu. »
Un conservateur naturel
Parce qu’il préserve les tissus mous, qui comprenaient dans ce cas le cœur, l’estomac et le tractus intestinal de l’homme bleu, l’adipocère peut donner l’impression qu’un individu est décédé beaucoup plus récemment qu’il ne l’a fait, selon Ubelaker, qui n’a pas participé à la recherche suisse.
« Une fois qu’il se forme, c’est un matériau extrêmement tenace, donc il peut être trompeur », a-t-il déclaré.
Mais la nature conservatrice de l’adipocère présente également un avantage. L’estomac et les intestins de l’homme bleu, par exemple, contenaient des noyaux de cerises qui, si la décomposition avait suivi son cours, n’auraient pas survécu longtemps. Ce sont des preuves du régime alimentaire de l’individu et, plus important encore, du matériel que les chercheurs pourraient dater, a noté Ubelaker.
En utilisant la datation au radiocarbone, une méthode qui repose sur la présence d’atomes de carbone radioactifs, les chercheurs ont examiné une fosse de cerisier et du collagène osseux du cadavre. La datation au radiocarbone a fait remonter la mort de l’homme à 300 ans.
Son histoire
Sur la base de la concentration et du type de diatomées — un type d’algues — trouvés dans la moelle osseuse de l’homme, Thali et ses collègues pensent qu’il s’est noyé.
Environ une semaine avant la découverte du corps, deux tremblements de terre faibles se sont produits en Suisse. Cela pourrait avoir provoqué un glissement de terrain sous-marin qui a exposé le corps une fois enterré, selon Thali et ses collègues, qui décrivent leur travail dans une étude publiée en ligne dans la revue Forensic Science International.
Le minéral bleu – l’aspect le plus excitant de l’affaire, selon Thali — est un phosphate de fer appelé Vivianite, décrit seulement trois fois auparavant sur des corps, dont celui de la momie de glace italienne Ötzi, vieille de 5 300 ans.
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