Hace veinte años, la hidrología de la Cuenca del Río Colorado comenzó a caer en un tramo históricamente malo. El clima se volvió persistentemente seco. Los niveles de agua en los depósitos de anclaje del sistema del lago Powell y el lago Mead se desplomaron. Un sistema fluvial en el que dependen casi 40 millones de personas, granjas y ecosistemas en todo el oeste estaba en problemas. Y no había guía sobre cómo responder.
Así que los jugadores clave de los siete estados de la Cuenca, incluido California, se reunieron en 2005 para atacar el problema. El resultado fue un conjunto de Directrices provisionales adoptadas en 2007 que, según una evaluación recién publicada por la Oficina de Reclamación, funcionaron en su mayor parte. Haciendo hincapié en la flexibilidad en lugar de la rigidez, las directrices estabilizaron las entregas de agua en un sistema estresado por la sequía y evitaron una temida declaración de escasez por parte del gobierno federal que habría obligado a cortar el suministro de agua.
Esas directrices, formalmente llamadas «Directrices Provisionales para la Escasez de Cuencas Bajas y las Operaciones Coordinadas para el Lago Powell y el Lago Mead», expirarán en 2026. 
Mientras las partes interesadas en la Cuenca del Río Colorado, incluidas las agencias de agua, los estados, las tribus nativas americanas y las organizaciones no gubernamentales, se preparan para renegociar un nuevo conjunto de directrices de operación de ríos, se espera que la evaluación de la recuperación proporcione una guía para futuras negociaciones.
» Encontramos que las pautas fueron en gran medida efectivas», dijo Carly Jerla, gerente del grupo de modelado e investigación de la región del Bajo Río Colorado de la Oficina de Recuperación y uno de los autores del informe. Sin embargo, las Directrices provisionales no pudieron resolver todos los problemas planteados por lo que se ha convertido en una sequía de dos décadas en la Cuenca. Jerla dijo: «Vimos que el riesgo era demasiado alto y necesitábamos activos adicionales.»
Preservar el Aguamiel del Lago
Con las directrices como base, esos activos llegaron en 2019 a través de planes de contingencia de sequía para la Cuenca Superior e Inferior, compromisos voluntarios de reducción que construyeron un cortafuegos contra la probabilidad de que el Aguamiel del Lago cayera a niveles críticamente bajos.
Chris Harris, director ejecutivo de la Junta del Río Colorado de California, dijo que las directrices lograron su objetivo, teniendo en cuenta que la sequía ha persistido esencialmente desde el año 2000. Incluso con la gravedad y la longevidad de la sequía, las directrices mantuvieron los dos embalses en aproximadamente el 50 por ciento de su capacidad desde 2007.
» En mi opinión, es un buen indicador de que en general tuvimos éxito», dijo Harris.
La revisión de las Directrices Provisionales de Reclamation se publicó para comentarios públicos en octubre. Se espera que esté terminado en diciembre. Después de eso, se espera que las discusiones comiencen a elaborar un nuevo conjunto de reglas de operación que estarán listas para entrar en vigor cuando las directrices existentes expiren en 2026.
El examen de la reclamación, que era necesario en virtud de las directrices, se centró únicamente en la eficacia con que las Directrices Provisionales gestionaban la escasez y el almacenamiento de agua en el lago Powell y el Lago Mead. No incluyó programas de gestión ambiental existentes, como el Programa de Gestión Adaptativa de la Presa Glen Canyon, que son independientes de las directrices. Las directrices de 2026 deben tener una visión más amplia, dijo Matt Rice, director del Programa de la Cuenca del Río Colorado de American Rivers.
«No solo observamos los dos cubos grandes, sino también cómo nos aseguramos de que el río esté sano y tenga agua para sus necesidades ambientales», dijo.
» ¿Cómo nos aseguramos de que las comunidades sean consideradas, ciertamente las tribus, y cómo evaluamos las demandas futuras adicionales, proyectos como el oleoducto Lake Powell (un proyecto propuesto para entregar agua del Lago Powell al sur de Utah)?»
Garantizar la participación Tribal
Los derechos tribales de agua son una consideración clave para el uso futuro del agua del río Colorado. Diez tribus reconocidas a nivel federal en las Cuencas Superior e Inferior se han reservado derechos de agua, incluidas reclamaciones no resueltas, para desviar aproximadamente 2,8 millones de acres-pies de agua por año del río y sus afluentes, según el Estudio Tribal de Agua de Reclamation de 2018. Estas tribus prevén desviar todos sus derechos de agua para 2040.
«Esperamos que el examen underscore subraye la importancia de la participación significativa y sostenida de las tribus de la Cuenca Baja en cualquier elaboración futura de directrices relativas a la ordenación del río Colorado.»
~Jon Huey, presidente de la Nación Yavapai-Apache
La revisión de Reclamation enfatiza la necesidad de escuchar todas las voces, especialmente las tribus. En la elaboración de las Directrices provisionales de 2007 se pasó por alto en gran medida a los representantes tribales, y las tribus desean asegurarse de que se escuchen sus voces cuando se elabore el próximo conjunto de normas de funcionamiento.
«Esperamos que la revisión recuerde a Reclamation la importancia que las tribus indias han jugado en la administración del Río Colorado y subraye la importancia de la participación significativa y sostenida de las tribus de la Cuenca Baja en cualquier desarrollo futuro de directrices con respecto al manejo del Río Colorado», escribió Jon Huey, presidente de la Nación Yavapai-Apache en Arizona, en una carta a Reclamation.
Jerla dijo que la Reclamación reconoce lo importante que será incluir a las tribus en las discusiones futuras.
«Definitivamente escuchamos eso alto y claro», dijo. «Creo que el papel crítico que las tribus han desempeñado en las actividades desde las Directrices their su deseo de estar más involucradas y más incluidas, serán absolutamente una parte clave de los esfuerzos que se realicen en el futuro, sin duda.»
Equilibrar los Usos del agua
Hay una tensión inherente en equilibrar los usos del agua del río Colorado entre las dos cuencas. Parte del problema es que los usuarios de la Cuenca Inferior pueden usar el Lago Mead como una cuenta bancaria, para que el agua se les libere río abajo cuando la necesiten. El Lago Powell, por otro lado, se encuentra en la parte inferior del drenaje de la Cuenca Superior y el agua que fluye hacia Powell está en gran medida fuera del alcance de los usuarios de la Cuenca Superior. 
«Las directrices han sido parcialmente exitosas, ya que han logrado su objetivo principal de prevenir la escasez de Cuencas Bajas, así como establecer un mecanismo de conservación de Cuencas Bajas y evitar litigios en la Cuenca», dijo Amy Haas, directora ejecutiva de la Comisión del Río Colorado Superior. «Sin embargo, desde el punto de vista de las operaciones coordinadas de los Lagos Powell y Mead, un objetivo secundario de las Directrices, se han quedado cortos.»
Haas señaló que entre 2015 y 2019, se requirió que el Lago Powell liberara 9 millones de acres-pies de agua anualmente bajo las Directrices, incluso con entradas pobres en Powell y una hidrología por debajo del promedio en la cuenca Superior de la Cuenca. Eso es más de lo que se ha requerido históricamente.
«Mientras tanto, las elevaciones del Lago Mead no han aumentado sustancialmente bajo las Pautas debido en gran parte al uso excesivo en la Cuenca Inferior, también conocido como déficit estructural», dijo. «Estas cuestiones deben abordarse en los criterios operativos posteriores a 2026.»
Proteger el río Colorado
La sequía causó estragos en la cuenca del Río Colorado entre 2000 y 2004, con una sequedad récord que agotó el almacenamiento combinado del Lago Powell y el Lago Mead. Las condiciones empeoraron rápidamente. Al comienzo del año del agua 2000, la revisión dijo, el almacenamiento combinado en el lago Powell y el lago Mead era de 55.7 millones de acres-pies. Después de que el peor período de cinco años de entrada de agua que se haya registrado terminó en 2005, ese almacenamiento cayó a 29,7 millones de acres-pies, una pérdida sorprendente de casi la mitad del agua en los dos depósitos de anclaje.
Había que hacer algo nuevo. El enfoque habitual de determinar las condiciones de sequía de la Cuenca sobre una base anual no iba a proporcionar estabilidad a largo plazo ni a prevenir conflictos en una situación de sequía histórica como la anterior.
Después de que el peor período de flujo de entrada de cinco años que se haya registrado terminó en 2005, cayó a 29,7 millones de acres-pies, una pérdida sorprendente de casi la mitad del agua almacenada.
~Revisión de las Directrices Provisionales del Río Colorado
«Si no se desarrollan directrices operativas adicionales, la gestión sostenible del río Colorado sería extremadamente difícil», dijo la revisión de Reclamation.
Las Directrices Provisionales de 2007 abrieron la puerta para que los usuarios de agua de la Cuenca Baja y México se mostraran creativos sobre cómo se maneja y usa el agua. Un ejemplo que surgió de las directrices es el Excedente Creado Intencionalmente, que permite a las partes aguas abajo depositar agua en el lago Mead que podrían aprovechar más adelante.
» Uno de los resultados de esta nueva flexibilidad fue que las elevaciones críticas de Aguamiel del lago se podían proteger a través de la conservación de esta agua en el lago», dijo Tom Buschatzke, director del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona. «Los estados de la Cuenca, mientras tanto, continuaron buscando formas de proteger los niveles de los embalses y la salud del sistema del río Colorado.»
Ahorrar el excedente de agua Creado Intencionalmente en el Lago Mead resultó ser una herramienta crítica de respuesta a la sequía, dijo Jerla de Reclamation, asegurando que el nivel del agua del lago no bajara hasta donde los usuarios de agua tendrían que tomar recortes.
En el examen de las Directrices Provisionales realizado por Reclamation se señala que hay otras esferas de interés más allá de su alcance que deben considerarse en las deliberaciones futuras, como los efectos de las operaciones fluviales en los recursos ambientales, recreativos e hidroeléctricos, y una participación más significativa de los asociados de la Cuenca, las partes interesadas, las tribus y los estados.
En el examen se señala que, desde que se adoptaron las Directrices Provisionales, la Recuperación ha ampliado sus hipótesis de modelos a largo plazo y ha trabajado para identificar métodos apropiados para analizar la incertidumbre.
«A pesar de que la probabilidad real de cualquier combinación de condiciones cannot no se puede evaluar, una gama más amplia de hipótesis de hidrología y demanda y la atención a esos rangos are son útiles para apoyar una comprensión común de la vulnerabilidad del sistema», dice la revisión.
El Siguiente Conjunto de Directrices
Las Directrices Provisionales de 2007 han establecido la tabla para la próxima versión de un acuerdo de operaciones del Río Colorado. En retrospectiva, las cosas generalmente han ocurrido como se esperaba, dijo Jerla.
«En términos de dónde aterrizaron los embalses, qué tipos de liberaciones hizo Powell y qué tan exitoso se convirtió el mecanismo de Excedentes Creado Intencionalmente, eso está dentro del rango de lo que estábamos proyectando», dijo Jerla. «Es informativo saber eso ahora y usar esa vista aérea 
sobre cómo el riesgo influyó en nuestras decisiones y cómo eso se traduce en el siguiente conjunto de niveles de acción.»
Las Directrices Provisionales infundieron un grado de mayor cooperación e innovación en el río y han fomentado asociaciones, iniciativas y acciones que demuestran lo que se puede hacer en una cuenca cada vez más seca.
» Esas cosas tienen que continuar», dijo Jerla, y agregó que la revisión de Reclamation es una de las muchas fuentes que los funcionarios consultarán mientras redactan el próximo conjunto de directrices.
Rice, de American Rivers, dijo que es optimista sobre las perspectivas de que un amplio grupo de partes interesadas construya el próximo conjunto de Directrices Provisionales.
«No estoy sugiriendo que va a ser fácil o directo de ninguna manera», dijo. «Ciertamente esperamos que haya una mayor participación de más partes interesadas. Las tribus encabezan la lista, pero también las organizaciones no gubernamentales, que tradicionalmente no han participado en estas negociaciones entre cuencas.»
Es probable que las conversaciones sean francas y exploren cuestiones espinosas relacionadas con la gestión equitativa del agua.
Llegar a un plan operativo satisfactorio más allá de 2026 significa que se debe abordar el déficit estructural de la Cuenca Baja y revisar el equilibrio de las liberaciones entre el Lago Powell y el Lago Mead para reflejar la hidrología real, dijo Haas, con la Comisión del Río Colorado Superior. «Además, las nuevas directrices deberían contener un mecanismo mediante el cual las operaciones puedan adaptarse y ajustarse para satisfacer las condiciones cambiantes, algo para lo que las directrices actuales no están preparadas.»
Cómo tomará forma el próximo conjunto de directrices de operación de ríos está por verse, pero la revisión de Reclamation sugiere que las Directrices Provisionales de 2007 demostraron su valor al mostrar cómo los usuarios de agua pueden trabajar juntos y pensar creativamente, lecciones que serán invaluables para el futuro.
Las Directrices Provisionales de 2007, según la revisión, » crearon la estabilidad operativa que se convirtió en la plataforma para la toma de decisiones colaborativa que protegió el sistema del río Colorado de las crisis.»
Llegar a Gary Pitzer: [email protected], Twitter: @GaryPitzer
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