Aprobada por el Congreso en julio de 1897, la Ley Arancelaria Dingley aumentó los aranceles en un promedio del 57 por ciento. Se aumentaron los aranceles sobre el azúcar, la sal, las latas, la cristalería y el tabaco, así como sobre el hierro y el acero, los rieles de acero, el petróleo, el plomo, el cobre, las locomotoras, las cerillas, el whisky y los artículos de cuero.
Las tarifas protectoras ocuparon un lugar destacado en los debates políticos del siglo XIX. Los aranceles se utilizaron en los Estados Unidos ya en la década de 1790. En 1828, el Congreso aprobó un proyecto de ley (llamado «Arancel de Abominaciones» por sus oponentes) que imponía impuestos gubernamentales a los bienes importados como una forma de proteger los florecientes intereses industriales de la nación. A partir de entonces, los aranceles se ajustaron en función de las condiciones económicas actuales y la atmósfera política. Los republicanos llegaron a defender aranceles más altos, mientras que los demócratas, recelosos de que tal proteccionismo favoreciera las prácticas comerciales monopolísticas en la industria estadounidense, defendieron tarifas más bajas. Dado que los republicanos controlaron el gobierno durante la mayor parte del período comprendido entre 1860 y 1890, los aranceles se mantuvieron altos.
La elección presidencial de 1896, que enfrentó al candidato republicano William McKinley (1843-1901) contra el demócrata William Jennings Bryan (1860-1925), estuvo dominada por el debate sobre la Plata Libre, pero el subtexto del debate se centró en la cuestión arancelaria. Como sabían que era un fuerte defensor de la protección, los republicanos eligieron a McKinley como su candidato. (De hecho, en 1890, McKinley había patrocinado una tarifa alta, que llevaba su nombre. McKinley vio la recaudación de aranceles como una forma efectiva de reponer el Tesoro de los Estados Unidos. Después de ganar las elecciones, no perdió tiempo en poner el tema en primer plano.
Convocando una sesión especial del Congreso en marzo de 1897, el Presidente McKinley (1897-1901) trabajó con el presidente de la Cámara de Representantes, Thomas Brackett Reed (1839-1902), y el Presidente del Comité de Medios y Arbitrios, Nelson Dingley (1832-1899), para aprobar legislación de aumento de tarifas en un tiempo casi récord: tres semanas después de la convocatoria, la Cámara aprobó el proyecto de ley. Cuando llegó al Senado, los aumentos moderados que buscaba McKinley se elevaron bruscamente, a un promedio del 57 por ciento. El aumento de las tasas fue el resultado de una coalición formada entre senadores orientales y occidentales que acordaron tasas más altas para los bienes producidos por sus respectivas regiones a cambio del apoyo de otra región. La tarifa Dingley fue la tarifa de protección más alta en la historia de los Estados Unidos. El efecto de la legislación fue aumentar el costo de vida en casi un 25 por ciento entre 1897 y 1907. El costo de vida solo se mitigó con la afluencia de oro del Klondike (Territorio del Yukón, Canadá), que ayudó a poner fin a una depresión económica de cuatro años y comenzar una década de prosperidad.
El arancel no se redujo hasta 1913, cuando el Arancel Underwood redujo las tasas a aproximadamente el 30 por ciento. Ese mismo año, la ratificación de la Decimosexta Enmienda, que preveía un impuesto federal sobre la renta, ayudó a aliviar la presión por los altos aranceles al proporcionar al gobierno federal otra fuente de ingresos.
Véase también: Tarifa, Tarifa Underwood