Los últimos días han traído noticias alarmantes sobre el estado de la pandemia en los Estados Unidos. Las hospitalizaciones por Covid-19 alcanzaron nuevos máximos en Alabama, Arkansas, California, Florida, Nevada, Carolina del Norte, Oklahoma, Carolina del Sur, Tennessee y Texas, mientras que los totales de casos han aumentado en las últimas semanas en más de la mitad del país. Pero el verano comienza este fin de semana, y todavía hay buenas razones para creer que esta infección podría ser estacional. Si ese es el caso, el clima cálido y húmedo podría atenuar la propagación de la enfermedad. El recuento de casos se caería. Cualquier «segunda ola» se retrasaría.
Eso es bueno, ¿verdad?
Hace apenas unos meses, hablamos de «estacionalidad» con los dedos cruzados, como si fuera la versión de un deus ex machina del drama de la Covid-19. Reuters insinuó en febrero, cuando el alcance de la pandemia apenas se estaba aclarando, que las temperaturas más altas podrían «contener el virus».»NPR propuso que tal vez, solo tal vez, el calor del verano «aplastaría» el brote antes de que se extendiera demasiado. Donald Trump, por supuesto, tenía poco interés en la parte cautelosa de cualquier caso por un optimismo cauteloso: «Cuando se pone un poco más cálido», dijo a sus partidarios en un mitin en New Hampshire el 10 de febrero, el nuevo coronavirus «desaparece milagrosamente».»
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Esa pieza de baile presidencial fue recibida con amplio desprecio y consternación en ese momento, pero la queja de los expertos fue principalmente que había exagerado las cosas. Incluso muchos científicos estuvieron de acuerdo, en principio, en que la estacionalidad para la Covid-19, si realmente se aplicara, tendería a ser algo bueno a corto plazo. «Estoy feliz de esperar que baje a medida que el clima se calienta», dijo Nancy Messonnier, funcionaria senior de los CDC, dos días después, » pero creo que es prematuro asumir eso.»Dejando de lado la promesa de un milagro, parecía que cualquier desaceleración de primavera o verano solo podría ayudar a mitigar el daño, en general. Por lo menos, podría aplanar la curva (¿recuerdas eso?) y ayudar a preservar la infraestructura de atención de la salud.
Pero ahora que estamos en la cúspide del verano, y que la esperada estacionalidad podría estar lista para entrar en acción, sus implicaciones ya no parecen tan color de rosa. A largo plazo-mirando hacia el otoño y el invierno, también, y luego hasta 2021-este patrón de infectividad podría hacer que el virus sea aún más destructivo de lo que pensábamos. Si la luz solar y la humedad de hecho ralentizan su propagación, no lo eliminarán por completo en los próximos meses, y eso significa que deberíamos esperar un rebote en el futuro. Lo que es más, los epidemiólogos sugieren que este descenso y aumento no se cancelará y será un lavado: De hecho, el rebote exponencial en el invierno probablemente eclipsaría cualquier desaceleración leve que ocurriera en junio, julio y agosto. Eso sería muy, muy malo.
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Para que quede claro, sigue sin saberse si el nuevo coronavirus es realmente estacional. Todavía no hemos pasado por un año completo de esta pandemia, por lo que es imposible comparar cómo las tasas de infección han aumentado y disminuido en un solo lugar. Incluso los efectos beneficiosos de la humedad son algo inciertos; como Maryn McKenna señaló en WIRED el mes pasado, muchos estudios de esta cuestión han utilizado observaciones de laboratorio, y sus hallazgos pueden no aplicarse en el mundo real. Y para complicar aún más las cosas, el alto calor y la humedad pueden llevar a las personas a pasar más tiempo en interiores, donde el coronavirus parece transmitirse más fácilmente en el aire. La ciencia aquí sigue siendo, en muchos sentidos, un desastre caliente.
Sin embargo, hay indicios de estudios del pasado y del presente que sugieren que el clima modulará la propagación de la pandemia. Para un artículo que salió en abril, los investigadores analizaron ocho años de datos de hogares en Michigan y encontraron que los coronavirus respiratorios comunes eran «marcadamente estacionales». También en abril, el epidemiólogo Marc Lipsitch de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard y sus colaboradores publicaron un estudio en la revista Science que examinó datos históricos de dos de esos antiguos coronavirus. Llegaron a la conclusión de que el R0 para estas enfermedades, es decir, cuántos casos nuevos genera cada persona infectada en la población, alcanzó un pico en invierno que estaba aproximadamente un 30 por ciento por encima de su punto más bajo en verano.
Más recientemente, el científico de datos de Harvard Mohammad Jalali y sus colegas llegaron a aproximadamente la misma estimación de los efectos estacionales, al menos en algunos lugares, incluida la ciudad de Nueva York, con la Covid-19. (Su manuscrito aún no ha sido examinado formalmente por otros científicos. La economista ambiental Tamma Carleton de la Universidad de Chicago y sus compañeros de equipo utilizaron observaciones de más de 3.000 puntos diferentes en todo el mundo para argumentar que la luz UV puede cambiar la tasa de crecimiento de los casos confirmados en más de 7 puntos porcentuales, dependiendo en parte de la distancia desde el ecuador. Los efectos estacionales serían mayores en las latitudes más septentrionales y meridionales, sugirieron ella y sus colegas, donde la duración de los días varía más entre el invierno y el verano. (Los autores de esa investigación, que también está todavía en forma de borrador, hicieron todo lo posible para controlar factores como las disparidades en las pruebas de Covid-19.)
No es muy divertido imaginar cómo se vería un aumento en los casos de gripe y Covid-19 si llegaran en concierto.
Hace unos meses, cuando el brote estaba explotando, era tentador pensar en estos efectos de estacionalidad en términos de lo que sucedería primero: una modulación a la baja en el verano. Pero los mismos efectos, del 30 por ciento, digamos, también podrían entenderse de la otra manera, en términos de una mayor sobreimpresión viral más adelante. Podría tener más sentido centrarse en la enfermedad invernalizada, y en lo que David Fisman de la Escuela de Salud Pública Dalla Lana de la Universidad de Toronto se refiere como un coronavirus «con jugo estacional». Cuando las ondas pandémicas se sincronizan con las condiciones climáticas en las que prosperan, como el otoño y el invierno para la gripe, tienden a hacer más daño, dice Fisman. Esto es lo que puede haber sucedido con la gripe española: Algunos argumentan que surgió por primera vez en la primavera de 1918, cuando estaba fuera de temporada para el virus, y luego regresó el otoño siguiente con efectos mucho peores.
Jalali está de acuerdo en que la ventaja de un spread debilitado en verano es menos consecuente que la desventaja de un efecto de spread aumentado en invierno. Está consternado de que los legisladores estén relajando las restricciones. «La gente va a llegar a esta nueva norma, y tan pronto como llegue el otoño y el invierno, tendremos el efecto inverso, y la situación empeorará. Ese es el problema», dice Jalali.
El hecho de que la gripe también huelga en invierno se suma a la preocupación. No es muy divertido imaginar cómo se vería un aumento en los casos de gripe y Covid-19 si llegaran en concierto. Los hospitales están al límite para acomodar incluso uno de estos brotes. Y si los dos patógenos pueden co-infectar a los individuos, eso haría que la próxima temporada sea mucho más mortal.
Mientras tanto, nuestra capacidad para lidiar con el virus también puede disminuir, de ciertas maneras, con el verano. Lipsitch señala que en algunos hospitales, los pisos que se habían convertido en unidades de cuidados intensivos para atender a pacientes con coronavirus se están convirtiendo de nuevo a sus propósitos originales. «Esto no quiere decir que no debamos brindar atención médica a las personas mientras tenemos espacio para respirar en el verano, sino que también debemos prepararnos» para que los casos de Covid-19 vuelvan a hincharse en lugares donde podría estar disminuyendo ahora, dice. Los países que están entrando en los meses de verano podrían tomarse el tiempo para crear más capacidad y almacenar aún más equipo de protección personal para los trabajadores de la salud.
Sería prudente aprovechar el verano para «aplastar este virus lo más cerca posible de su desaparición», dice Jeffrey Shaman, pronosticador de enfermedades infecciosas de la Escuela de Salud Pública Mailman de Columbia. «De esa manera, cuando llega el invierno y es más transmisible, empiezas por un punto de ajuste más bajo.»Estados Unidos está lejos de lograr esto, agrega: «No lo estamos aplastando en absoluto.»
La complacencia de los Estados Unidos durante los primeros meses de 2020 los hizo mal equipados para enfrentar las realidades de la pandemia de Covid-19. No fue solo el presidente y su charla sobre los efectos «milagrosos» de un clima más cálido: Muchos otros también pensaron que se produciría un escenario en el mejor de los casos, y el virus estaría más o menos contenido. Pero debemos saber que es mejor prepararse para el peor de los casos, incluso si no es una certeza. «Hay una ventana de oportunidad en el hemisferio Norte en este momento», dice Carleton. Se acerca el invierno, y hemos sido advertidos.
Fotografías: Apu Gomes / Getty Images; Robert Atanasovski / Getty Images; Universal Images Group / Getty Images
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