Un cadáver humano sin cabeza flotando en una bahía del lago Brienz en Suiza, que se pensó en primer lugar que era una oveja muerta, ya que sus huesos del muslo y un hueso superior del brazo que sobresalía de su torso estaban encerrados en un capullo similar a cemento, ha divulgado sus secretos.
La sustancia macabra que recubre el torso y partes de las extremidades restantes se llama adipocera, un material graso y ceroso que a veces se forma a partir de los tejidos blandos de un cuerpo en descomposición. La adipocera es familiar para los investigadores, puede dificultar la identificación de un cuerpo y la vinculación de su hora de muerte, pero es extraña para aquellos de nosotros que no entramos en contacto regular con cuerpos en descomposición.
» Cuando ves un tipo de cuerpo con adipocera, está absolutamente claro que no es un cuerpo fresco», dijo Michael Thali, entonces un joven médico residente en Berna y ahora profesor de medicina forense en la Universidad de Zurich. «Estaba pensando que este cuerpo tardaría algunos meses o incluso algunos años .»
Pero después de algunos conocimientos creativos de CSI, Thali, que había tomado este cuerpo como su primer gran caso, se dio cuenta de que el cadáver era mucho, mucho más viejo, de hace unos 300 años. Otras pistas sugirieron que el hombre se había ahogado y fue envuelto por los sedimentos circundantes solo para ser descubierto después de algunos temblores de tierra en la región.
Azul y blanco
Cuando se descubre un cuerpo, la pregunta más urgente que los investigadores deben responder es: ¿Cuánto tiempo lleva muerta esta persona? La respuesta determina si el cuerpo se convierte en el foco de investigación criminal o de interés histórico.
Al principio, Thali estimó que este cadáver tenía entre seis meses y cinco años de edad. Luego se dio cuenta de que la adipocera, que es naturalmente blanca, tenía manchas inusuales de azul intenso. Sospechaba que el azul provenía de la ropa de la persona, una teoría que más tarde descartó a favor de las algas. Pero biólogos de la Universidad de Berna, donde trabajaba en ese momento, le informaron que probablemente era un mineral.
Si un mineral se había precipitado en la capa de adipocera del cuerpo, Thali sospechaba que la persona había muerto mucho antes.
Thali y sus colegas realizaron una radiografía y un examen físico. Para mirar debajo de la concha que encerraba los restos, incluyendo el corazón preservado y otras estructuras blandas, Thali y sus colegas tuvieron que cortarlo con una sierra.
Cera de cadáveres
Los registros de adipocera se remontan a la exhumación de restos en un cementerio de París a finales del siglo XVIII. A veces se considera una forma de momificación, se forma cuando la descomposición toma un giro extraño, y la grasa en el tejido blando se transforma en una sustancia resistente similar al jabón. Esta sustancia actúa como conservante y resiste la descomposición normal, según Douglas Ubelaker, científico senior del Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano y autor de una revisión de dos siglos de investigación sobre la adipocera.
«Conocemos ciertos factores que parecen ser importantes para desencadenar esa transformación», dijo Ubelaker. Estos incluyen un ambiente libre de oxígeno, la presencia de ciertas bacterias y grasa corporal, temperatura cálida, un ambiente ligeramente alcalino y humedad, ya sea en el ambiente o del propio cuerpo. Si bien la formación puede llevar tiempo, algunas investigaciones indican que puede comenzar pocos días después de la muerte en el ambiente adecuado.
Su textura puede variar. Mientras que la adipocera de este cadáver se parecía al hormigón, la adipocera más fresca puede ser más suave.
«Mucha gente dice que es grasiento, siempre lo veo como una consistencia espesa de queso cottage, porque también tiene bultos», dijo Ann Ross, antropóloga de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, que ha encontrado adipocera en sus propias investigaciones. «Ahora nunca comerás requesón.»
En 1997, Ross, que no participó en la investigación suiza, consultó sobre el proyecto Médicos por los Derechos Humanos para ayudar a identificar los restos de bosnios asesinados por las fuerzas serbias unos seis años antes durante la guerra en la ex Yugoslavia. El proyecto finalmente recuperó unos 74 cuerpos que habían sido arrojados por un pozo de mina de 262 pies (80 metros).
El eje estaba húmedo, y aunque la mayoría de los cuerpos eran solo esqueletos, muchos tenían algo de adipocera, y recuerda que se encontró con un hueso de la parte superior del brazo envuelto en la materia.
«La mayoría de nosotros, lo consideramos una molestia, y es cierto porque es muy difícil salir del hueso», dijo.
Y son los huesos los que contienen pistas sobre la identidad de la persona, incluido su sexo, edad en el momento de la muerte y cualquier signo de trauma. Los dientes se pueden usar para hacer identificaciones, y junto con la región media facial del cráneo pueden ofrecer pistas sobre la ascendencia étnica de una persona, dijo.
Después de eliminar la adipocera de los huesos pélvicos, Thali y sus colegas determinaron que su cuerpo había pertenecido a un hombre: la pelvis de una mujer está adaptada para dar a luz. Y así el cadáver se convirtió en el «hombre azul».»
Un conservante natural
Debido a que preserva los tejidos blandos, que en este caso incluían el corazón, el estómago y el tracto intestinal del hombre azul, la adipocera puede crear la apariencia de que un individuo murió mucho más recientemente de lo que realmente lo hizo, según Ubelaker, que no participó en la investigación suiza.
«Una vez que se forma, es un material extremadamente tenaz, por lo que puede ser engañoso», dijo.
Pero la naturaleza conservante de la adipocera también tiene una ventaja. El estómago y los intestinos del hombre azul, por ejemplo, contenían huesos de cereza, que, si la descomposición hubiera seguido su curso, no habrían sobrevivido mucho tiempo. Estas eran pruebas de la dieta del individuo y, más importante, material que los investigadores podían fechar, señaló Ubelaker.
Utilizando la datación por radiocarbono, un método que se basa en la presencia de átomos de carbono radiactivos, los investigadores examinaron un hueso de cereza y colágeno óseo del cadáver. La datación por radiocarbono retrasó la muerte del hombre hasta 300 años.
Su historia
Basado en la concentración y el tipo de diatomeas, un tipo de algas, que se encuentran en la médula ósea del hombre, Thali y sus colegas creen que se ahogó.
Aproximadamente una semana antes de que se descubriera el cuerpo, se produjeron dos terremotos débiles en Suiza. Esto puede haber causado un deslizamiento de tierra bajo el agua que expuso el cuerpo, una vez enterrado, según Thali y sus colegas, que describen su trabajo en un estudio publicado en línea en la revista Forensic Science International.
El mineral azul, el aspecto más emocionante del estuche, según Thali, es un fosfato de hierro llamado Vivianita, descrito solo tres veces antes en cuerpos, incluido el de la momia de hielo italiana Ötzi de 5.300 años de edad.
Puedes seguir a la escritora de LiveScience Wynne Parry en Twitter @Wynne_Parry. Sigue a LiveScience para conocer las últimas noticias y descubrimientos científicos en Twitter @livescience y en Facebook.
noticias Recientes