Los dingos de Australia se están haciendo más grandes, y puede ser debido a los humanos. Una nueva investigación sugiere que el cambio está ocurriendo solo en lugares donde las poblaciones de caninos salvajes están controladas con veneno.
Los hallazgos podrían ilustrar por primera vez que, cuando se ataca con pesticidas, los cambios en las características físicas de las especies de «plagas» pueden ocurrir en animales más grandes, no solo en insectos y roedores.
Los científicos habían notado un aumento en el tamaño de algunos dingos, pero no se ha comprendido mucho lo que los estaba causando, dice Michael Letnic, ecologista de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sídney. Se preguntó si era la consecuencia de décadas de la condición de los dingos como plaga del ganado.
Los dingos (Canis lupus dingo) han tenido durante mucho tiempo una relación incómoda con los agricultores y ganaderos de las zonas rurales de Australia. Los depredadores pueden atacar al ganado, generalmente ovejas. El tiro y la esgrima se han utilizado para controlar las poblaciones de dingo y proteger el ganado. Pero en las décadas de 1960 y 1970, también se empleó una nueva herramienta en el oeste y el sur de Australia: un veneno llamado monofluoroacetato de sodio, o 1080. Inodoro e insípido, el polvo podría mezclarse en trozos de carne y esparcirse por el paisaje como cebo mortal para que los dingos lo arrebaten.
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La efectividad de una dosis depende de la masa de un dingo, lo que llevó a Letnic a probar la idea de que el uso de 1080 podría estar relacionado con el cambio de tamaño de los dingos. Él y Mathew Crowther, un ecologista de la Universidad de Sydney, profundizaron en las colecciones de museos de cráneos de dingo, recolectados en tres áreas que han estado expuestas al 1080 durante aproximadamente 50 a 60 años, y una región donde está prohibido el cebo. Los cráneos datan de 1930 hasta la actualidad, por lo que al medir su longitud (un indicador del tamaño corporal de un dingo), los investigadores pudieron comparar el tamaño de los animales antes y después de que comenzara el envenenamiento.
Después de examinar más de 500 cráneos, el equipo encontró que en las regiones con cebo, los cráneos de dingos femeninos han crecido 4,5 milímetros más, en promedio, en la era posterior a la introducción de 1080. Los cráneos masculinos son 3,6 milímetros más largos de lo que eran. Estos cambios equivalen a un aumento de aproximadamente 6 y 9 por ciento en la masa corporal en hombres y mujeres, respectivamente, o aproximadamente un aumento de un kilogramo en promedio, informa el equipo el 31 de julio en el Biological Journal of the Linnean Society. En contraste, los cráneos de dingos en la región no cebada no cambiaron significativamente en longitud durante el mismo período de tiempo.
Los dingos son los principales depredadores cuyos apetitos envían efectos dominó a través de la red alimentaria (SN: 1/13/14). El número de canguros aumenta cuando se controlan las poblaciones de dingo, por lo que la combinación de disponibilidad de presas extra y competencia reducida puede facilitar que los dingos que no mueren por el veneno encuentren comida y crezcan. «Reduciendo la población de dingo, cambiando el entorno en el que crecen los dingos», dice Letnic. Los dingos más grandes pueden entonces, a su vez, ser más tolerantes a los efectos del veneno, ya que su tamaño corporal supera una dosis relativamente constante a lo largo de los años.
«Sabemos desde hace mucho tiempo que si rociamos nuestros campos con pesticidas, los insectos que estamos tratando de matar cambian y desarrollan resistencia» a los pesticidas, dice Letnic. «Este trabajo sugiere que cuando usamos pesticidas en animales grandes, podemos producir cambios comparables.»
Aún así, el estudio se basa en correlaciones en lugar de en la manipulación experimental de las poblaciones de dingo, por lo que determinar con precisión qué está causando el cambio es complicado. Pero la búsqueda del equipo de posibles explicaciones alternativas para el aumento de tamaño se quedó corta. El cambio climático puede causar cambios de tamaño, pero los animales tienden a hacerse más pequeños a medida que aumentan las temperaturas, no más grandes. El cruzamiento con perros domesticados podría hacer que los dingos fueran más grandes, pero todos los cráneos provenían de áreas de Australia con tasas insignificantes de híbridos perro-dingo.
Kiyoko Gotanda, bióloga evolutiva de la Universidad de Cambridge que no participó en la investigación, dice que, si bien a menudo se investigan los efectos de la caza en los rasgos de los animales, «no conoce los estudios que analizan cómo el uso del envenenamiento como método de control para vertebrados también podría inducir cambios also También me interesaría saber si se producen cambios en el tamaño corporal una vez que se deja de usar el control de envenenamiento en los depredadores», dice.
Si los dingos están creciendo en tamaño en respuesta a la exposición a 1080, podría haber implicaciones ecológicas en el futuro. Los dingos más grandes pueden cazar presas más grandes, señala Letnic, que podrían tener impactos desconocidos en los ecosistemas australianos. Y los dingos no son la única preocupación. El veneno también se usa para controlar otras «plagas», incluidos los zorros rojos invasores, que devoran a muchos animales amenazados. Si los zorros se vuelven tolerantes a 1080, las consecuencias de conservación podrían ser duras, dice Letnic.