Los detergentes, champús, jabones y otros artículos de uso diario a veces contienen un grupo de productos químicos llamados ftalatos, que a menudo se usan para mejorar los productos y agregar flexibilidad a los plásticos. Sin embargo, la creciente investigación ha demostrado un vínculo entre los ftalatos y los efectos sobre las hormonas en los seres humanos, los animales de laboratorio y la vida silvestre, por lo que los ftalatos se están reemplazando cada vez más por otros productos químicos, como un compuesto llamado DINCH.
En colaboración con la Universidad Médica de Carolina del Sur (MUSC), investigadores del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) analizaron muestras de orina de mujeres embarazadas para buscar la presencia de DINCH, que es la abreviatura de di(isononil)ciclohexano-1,2-dicarboxilato. Encontraron concentraciones de DINCH en la mayoría de las muestras de orina, pero no hay evidencia de efectos en los ensayos de laboratorio sobre dos hormonas, progesterona y estrógeno. Los investigadores han publicado sus hallazgos en la revista Chemosphere.
Los ftalatos a menudo se llaman plastificantes y se pueden encontrar no solo en productos de cuidado personal para ayudarlos a mantener una consistencia similar a un gel, sino también en mangueras de jardín, juguetes inflables y tubos médicos. «Se utilizan para proporcionar flexibilidad en plásticos. Piensa en un patito de goma y en lo blando que es. Eso se debe a los ftalatos en vinilo», dijo el investigador del NIST John Kucklick.
Sin embargo, los ftalatos pueden alterar el sistema hormonal o endocrino, lo que puede causar pérdida de embarazo, infertilidad y efectos nocivos en el parto de un bebé.
Como resultado, muchos fabricantes han reemplazado los ftalatos con productos químicos como DINCH, otro tipo de plastificante, pero se sabe menos sobre los efectos de este compuesto químico en los seres humanos. DINCH se utiliza desde 2002 en productos comerciales como juguetes, dispositivos médicos y envases de alimentos.
«Las personas están expuestas a diferentes compuestos, y descubrimos algunos de ellos, como los ftalatos, que están siendo reemplazados por la industria», dijo la investigadora del NIST Jessica Reiner. «Es posible que sepamos o no mucha información sobre estos nuevos compuestos, pero estudios como este siempre buscan entender si son un buen sustituto en comparación con otros.»
Una vez que el DINCH entra en el cuerpo humano, se procesa y se descompone en compuestos llamados metabolitos y se excreta en la orina. Los investigadores recolectaron muestras de orina durante un período de cuatro años de un total de 100 mujeres embarazadas que vivían en el área de Charleston, Carolina del Sur, que planeaban dar a luz en el centro médico de la Universidad Médica de Carolina del Sur. A continuación, se analizaron las muestras para comprobar la presencia de metabolitos DINCH.
Los plastificantes se encuentran en todas partes, y es difícil medir el compuesto por sí mismo debido a todas las posibles fuentes de contaminación en el laboratorio. «Por lo tanto, observamos los metabolitos que han pasado a través de una persona, y solo se encuentran en la orina y no en ningún otro lugar. Es mucho más fácil de medir que el compuesto no metabolizado», dijo Kucklick.
En el Laboratorio Marino Hollings en Charleston, los investigadores del NIST analizaron muestras de orina en busca de tres metabolitos DINCH utilizando cromatografía líquida (una técnica que separa una muestra en sus partes individuales) y espectroscopia de masas en tándem (que mide la relación masa-carga de los iones). Los resultados mostraron que se detectó un tipo de metabolito DINCH, OH-MINCH, en el 98% de las muestras de orina. Pero los niveles de concentración del metabolito eran bajos y 275 veces menores que el metabolito de ftalato más prevalente, el monoetil ftalato, lo que sugiere que los niveles de exposición humana al DINCH son menores. Pero los investigadores no solo estaban mirando los niveles de concentración de DINCH.
Otro aspecto del estudio fue analizar la exposición a DINCH por raza. De las 100 mujeres embarazadas, la mitad eran afroamericanas, mientras que las demás eran caucásicas. Las concentraciones de OH-MINCH fueron un 50% más altas en las mujeres afroamericanas en comparación con las mujeres caucásicas, lo que fue consistente con un estudio de 2017 que analizó los niveles de ftalatos, dirigido por la científica investigadora Abby Wenzel, una estudiante de doctorado de MUSC en ese momento.
Los investigadores plantearon la hipótesis de que la diferencia en los niveles de concentración podría atribuirse al tipo de productos de cuidado personal que usan las mujeres afroamericanas en comparación con las mujeres caucásicas y que estos productos también están reemplazando a los ftalatos con DINCH. Pero se necesitan más estudios de seguimiento para comprender las razones de esta discrepancia, dijeron los investigadores.
Los investigadores no encontraron evidencia de que los metabolitos DINCH interfirieran con la regulación de la señalización de hormonas específicas requeridas para el embarazo. Usando un método llamado ensayo de transactivación, agregaron los metabolitos a los receptores químicos en tubos de ensayo para dos tipos de hormonas: estrógeno, que participa en la reproducción sexual, y progesterona, que participa en el embarazo. Los investigadores monitorearon si los metabolitos de DINCH actuaban de manera similar a las hormonas o interferían con la regulación de las hormonas. No se observaron efectos en este estudio, pero, según Kucklick, eso no significa que no estén allí.
Este trabajo puede sentar las bases para futuros materiales de referencia estándar que podrían beneficiar la investigación de organizaciones como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, que también están estudiando estos compuestos, especialmente los ftalatos en la orina. Otra área de interés es cómo funciona DINCH en el cuerpo. Pero de forma más inmediata, se deben realizar pruebas y análisis adicionales para asegurarse de que el uso de DINCH no tenga consecuencias a largo plazo.
«Siempre estamos tratando de aprender sobre los químicos que no conocemos. Es bueno entender a qué estamos expuestos y cuáles son algunas de las desventajas de estos productos químicos», dijo Kucklick.
Referencia
Wenzel AG, Reiner JL, Kohno S, et al. Biomonitoreo de metabolitos DINCH emergentes en mujeres embarazadas en Charleston, SC: 2011-2014. Quimiosfera. 2021;262:128369. doi: 10.1016 / j.chemosphere.2020.128369
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