Perihelio: 25.85 de junio de 2020, q = 0.337 AU
A principios del siglo XIX, la idea de que los cometas podrían regresar al sistema solar interno de forma regular seguía siendo un poco novedosa. Esto había sido demostrado con éxito por el astrónomo británico Edmond Halley cuando el cometa que ahora lleva su nombre regresó en 1758-59, cuya historia se relata en una presentación anterior de «Temas Especiales», pero a pesar de que los astrónomos y matemáticos de la época fueron capaces de calcular las órbitas de los cometas, no se conocían otros ejemplos de un cometa que regresara.
Esto cambió en 1819 cuando el matemático alemán Johann Encke comenzó a calcular la órbita de un cometa que había sido descubierto en noviembre de 1818 por el astrónomo francés Jean Louis Pons (que fue uno de los descubridores de cometas más prolíficos de la historia). Encke encontró que las medidas posicionales del cometa Pons se ajustaban mejor a una órbita elíptica de corto período, y luego notó una similitud con los cometas que se habían observado durante el pasado reciente. El primero de ellos fue descubierto el 17 de enero de 1786 por el astrónomo francés Pierre Mechain, aunque este cometa en particular solo se observó en dos noches y no se pudo calcular una órbita confiable para él. Un segundo cometa fue descubierto en noviembre de 1795 por Caroline Herschel en Inglaterra, hermana del astrónomo y descubridor de Urano, William Herschel, y un astrónomo consumado por derecho propio, que fue seguido por las siguientes tres semanas. Un tercer cometa fue descubierto en octubre de 1805 por nada menos que el propio Pons, y fue seguido durante un mes. Encke determinó que los cuatro cometas eran de hecho el mismo objeto, y calculó un período orbital de solo 3,3 años. Luego predijo que el cometa pasaría el próximo perihelio a finales de mayo de 1822, y el 2 de junio de ese año fue recuperado con éxito por el astrónomo alemán Carl Rumker (que observaba desde el Observatorio Paramatta en Nueva Gales del Sur) bastante cerca de la ubicación prevista de Encke. El cometa fue nombrado posteriormente en honor de Encke.
El cometa Encke todavía tiene la distinción de ser el cometa con el período orbital más corto conocido, aunque un puñado de «asteroides activos» (discutidos en una futura presentación de «Temas Especiales») tienen períodos más cortos. Se ha observado en cada regreso desde 1822, con la excepción del regreso en 1944, cuando la geometría de observación era muy desfavorable y, además, los astrónomos del mundo estaban preocupados por la Segunda Guerra Mundial. El regreso de este año es el 64 en el que se ha observado, y lo he observado personalmente en 12 regresos que se remontan a la de 1971. Tal vez no sea demasiado sorprendente, se ha desvanecido en parte a lo largo de los dos siglos que lo hemos estado siguiendo; mientras que fue un objeto a ojo desnudo de 4a o 5a magnitud durante algunos de sus primeros retornos, en las últimas décadas no se ha vuelto más brillante que aproximadamente 7a magnitud.
Siendo un visitante tan frecuente y bien observado como es, el cometa Encke ha desempeñado un papel importante en nuestra comprensión general de los cometas. El propio Encke se dio cuenta de que, incluso después de permitir perturbaciones gravitacionales por parte de todos los planetas conocidos, su cometa regresaba al perihelio unas horas antes en cada regreso, y para explicar esto propuso un «medio de resistencia» en el sistema solar que lo ralentizaba y lo empujaba a una órbita más pequeña. Un puñado de cometas adicionales también exhibieron este mismo fenómeno, sin embargo, en la década de 1930 se descubrió que un par de cometas exhibían el efecto opuesto, lo contrario de lo que haría un «medio de resistencia». Fue en gran parte un intento de explicar esto que Fred Whipple escribió y publicó su documento histórico de 1950, que de hecho fue subtitulado «La aceleración del Cometa Encke», en el que propuso el modelo de «conglomerado helado» (o «bola de nieve sucia») para un núcleo cometario que desde entonces ha sido verificado. (Esta historia se discute con más detalle en una presentación anterior de «Temas especiales». Esta aceleración que exhibe el cometa Encke ahora se describe bajo el término «fuerzas no gravitacionales» y es el resultado de que el material es expulsado del núcleo y actúa a la manera de un motor de cohete.
Más recientemente, el 12 de diciembre de 1970, el cometa Encke fue examinado con el satélite del Observatorio Geofísico en Órbita 5 (OGO-5), que detectó una nube de hidrógeno Lyman-alfa a unos cientos de miles de km alrededor de la coma. Este fue solo el tercer cometa, y el primer cometa de corto período, que se encontró acompañado por una nube de este tipo, y esto proporcionó una fuerte evidencia – ahora verificada – de que tales nubes acompañan a casi todos los cometas que visitan el sistema solar interior. Tres regresos más tarde, en noviembre de 1980, el estudiante del MIT Paul Kamoun utilizó el radiotelescopio Arecibo gigante de 300 metros en Puerto Rico para transmitir y recibir señales de radar hacia y desde el cometa Encke, la primera detección exitosa de un cometa por radar. Las señales de retorno indicaban que el núcleo del cometa tiene aproximadamente siete km de diámetro (aunque ahora se sabe que el tamaño «verdadero» está más cerca de cinco km). El mero hecho de que se detectara un núcleo sólido proporcionó una forma sólida de evidencia de apoyo para el modelo de «conglomerado helado» de Fred Whipple. Cinco regresos después de eso, el 4 de julio de 1997, mientras que el cometa Encke, que salía del paso del perihelio, pasó 0,190 UA de la Tierra, lo más cercano que ha estado a nuestro planeta desde su descubrimiento original, y el acercamiento más cercano que hará hasta junio de 2172 (distancia de aproximación 0,174 UA).
Hay alguna evidencia de que el cometa Encke fue una vez parte de un objeto mucho más grande que se ha roto en gran medida en las últimas decenas de milenios. La lluvia de meteoros Táuridas – en realidad dos lluvias separadas, una que alcanza su punto máximo alrededor del 10 de octubre y la otra que alcanza su punto máximo alrededor del 12 de noviembre, y ambas se extienden a lo largo de varias semanas y tienen tasas bajas de 5 a 10 meteoros por hora – y una lluvia de meteoros Beta Táurida diurna más fuerte que alcanza su punto máximo cerca de finales de junio, parecen estar asociadas con el Cometa Encke, al igual que varios asteroides cercanos a la Tierra y posiblemente el objeto que produjo el evento de impacto Tunguska en junio de 1908 (discutido en la presentación de «Temas Especiales» de la próxima semana). Se predijo que la parte más densa de esta «corriente táurida» pasaría cerca de la Tierra a mediados de 2019, pero a pesar de las cuidadosas búsquedas, no parece que se hayan detectado objetos o fenómenos inusuales.
El cometa Encke fue fotografiado cerca del afelio en 1972 (después de su paso por el perihelio a principios del año anterior) y por lo tanto ahora es seguido todo el camino alrededor de su órbita. Tras su paso de perihelio más reciente en marzo de 2017, pasó por afelio (distancia heliocéntrica 4,09 UA) a principios de noviembre de 2018 y fue fotografiado unos días más tarde como un objeto de magnitud 20 por un astrónomo aficionado alemán, Werner Hasubick. En el presente regreso, se ha acercado al perihelio desde detrás del sol y ha estado bajo la luz del sol durante los últimos meses; tal vez sorprendentemente, no se volvió lo suficientemente brillante como para detectarlo mientras estaba en el campo de visión del coronógrafo LASCO C3 a bordo del SOHO. Poco después de principios de julio, debería hacerse visible en el cielo vespertino en la constelación de Cáncer y durante las próximas semanas se dirige hacia el este-sureste a través de las constelaciones de Hydra, Sextans, Cráter y Corvus. Puede ser tan brillante como la magnitud 7 cuando aparece por primera vez, pero debe desvanecerse rápidamente y crecer muy difuso mientras lo hace, y es probable que se vuelva indetectable visualmente dentro de aproximadamente un mes. Debido a que el cometa permanece en una elongación bastante pequeña al sur del sol durante todo este tiempo, solo será visible desde el hemisferio sur; aquellos de nosotros en el hemisferio norte lo perdemos por completo.
El hemisferio norte debería tener su oportunidad durante el próximo regreso, en 2023 (perihelio 22 de octubre). El cometa debería estar dentro del alcance visual a finales de agosto o principios de septiembre, cuando se colocará convenientemente en el cielo de la mañana en la constelación Auriga, y durante las próximas seis semanas, se dirigirá hacia el este-sureste a través de Géminis, Cáncer y Leo. En el momento en que desaparece en el crepúsculo de la mañana poco antes de mediados de octubre, puede estar cerca de la magnitud 7.
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