Der Dingley Tariff Act, der im Juli 1897 vom Kongress verabschiedet wurde, erhöhte die Zölle um durchschnittlich 57 Prozent. Die Zollsätze wurden auf Zucker erhöht, Salz, Blechdosen, Glaswaren, und Tabak, sowie auf Eisen und Stahl, Stahlschienen, Erdöl, Blei, Kupfer, Lokomotiven, Streichhölzer, Whisky, und Lederwaren.
Schutzzölle spielten in den politischen Debatten des neunzehnten Jahrhunderts eine herausragende Rolle. Zölle wurden in den Vereinigten Staaten bereits in den 1790er Jahren verwendet. Im Jahr 1828 verabschiedete der Kongress ein Gesetz (von seinen Gegnern „Tarif der Abscheulichkeiten“ genannt), das staatliche Steuern auf importierte Waren erhob, um die aufkeimenden industriellen Interessen des Landes zu schützen. Danach wurden die Tarife in Abhängigkeit von den aktuellen wirtschaftlichen Bedingungen und der politischen Atmosphäre angepasst. Die Republikaner traten für höhere Zölle ein, während die Demokraten, die misstrauisch waren, dass ein solcher Protektionismus monopolistische Geschäftspraktiken in der US-Industrie begünstigte, niedrigere Zölle befürworteten. Da die Republikaner die meiste Zeit zwischen 1860 und 1890 die Regierung kontrollierten, blieben die Zölle hoch.
Die Präsidentschaftswahlen von 1896, bei denen der republikanische Kandidat William McKinley (1843-1901) gegen den Demokraten William Jennings Bryan (1860-1925) antrat, wurden von der Debatte über freies Silber dominiert, aber der Subtext der Debatte drehte sich um die Zollfrage. Da sie wussten, dass er ein starker Verfechter des Schutzes war, wählten die Republikaner McKinley als ihren Kandidaten. (Tatsächlich hatte McKinley 1890 einen hohen Tarif gesponsert, der seinen Namen trug.) McKinley sah in der Erhebung von Zöllen einen wirksamen Weg, um das US-Finanzministerium aufzufüllen. Nachdem er die Wahl gewonnen hatte, verschwendete er keine Zeit damit, das Thema in den Vordergrund zu rücken.
Präsident McKinley (1897-1901) berief im März 1897 eine Sondersitzung des Kongresses ein und arbeitete mit dem Sprecher des Repräsentantenhauses, Thomas Brackett Reed (1839-1902), und dem Vorsitzenden des Ways and Means Committee, Nelson Dingley (1832-1899), zusammen, um die Zollerhöhungsgesetze in Rekordzeit zu verabschieden: Drei Wochen nach der Einberufung verabschiedete das Repräsentantenhaus den Gesetzentwurf. Als es den Senat erreichte, wurden die von McKinley angestrebten moderaten Erhöhungen stark auf durchschnittlich 57 Prozent angehoben. Die Zinserhöhung war das Ergebnis einer Koalition zwischen östlichen und westlichen Senatoren, die höheren Sätzen für Waren zustimmten, die von ihren jeweiligen Regionen im Austausch für die Unterstützung einer anderen Region produziert wurden. Der Dingley-Tarif war der höchste Schutzzoll in der Geschichte der USA. Die Gesetzgebung führte dazu, dass die Lebenshaltungskosten zwischen 1897 und 1907 um fast 25 Prozent stiegen. Die Lebenshaltungskosten wurden nur durch einen Zustrom von Gold aus dem Klondike (Yukon Territory, Kanada) gemildert, der dazu beitrug, eine vierjährige Wirtschaftsdepression zu beenden und ein Jahrzehnt des Wohlstands zu beginnen.
Der Zoll wurde erst 1913 gesenkt, als der Underwood-Zoll die Sätze auf ungefähr 30 Prozent senkte. Im selben Jahr trug die Ratifizierung des Sechzehnten Zusatzes, der eine Bundeseinkommensteuer vorsah, dazu bei, den Druck auf hohe Zölle zu verringern, indem der Bundesregierung ein weiterer Einkommensstrom zur Verfügung gestellt wurde.
Siehe auch: Tarif, Underwood-Tarif